Наличие в клетках зеленых водорослей хроматофоров различной формы, окрашенных в чисто зеленый цвет (лишь в некоторых случаях он может маскироваться запасными питательными веществами, заполняющими клетки), является тем основным признаком, по которому в большинстве случаев их легко узнают.
Только немногие виды зеленых водорослей способны давать массовые разрастания на поверхности почвы. Обычно они диффузно рассеяны среди почвенных частиц и незаметны, но при особо благоприятных для роста условиях выдают свое присутствие благодаря легкому общему позеленению почвы, заметному невооруженным глазом. Хорошо представлены в почве главным образом порядки Chlamydomonadales, Chlorococcales, Ulotrichales и Vaucheriales, хотя некоторые из них и небольшим количеством родов.
Из порядка Chlamydomonadales для почв особенно характерны виды Chlamydomonas. Это одноклеточные подвижные организмы, снабженные на переднем конце тела двумя жгутами, с помощью которых они плавают в воде. Для них довольно обычна в почве пальмеллевидная стадия — скопление неподвижных клеток в слизи.
Почвенные представители порядка Chlorococcales очень многочисленны. В большинстве это одноклеточные неподвижные организмы простейшего строения. Самыми обычными, встречающимися почти во всех почвах являются виды рода Chlorella, шаровидные клеточки которых с колоколообразным хроматофором размножаются распадением содержимого на несколько дочерних неподвижных клеток (автоспор). Характерны также более крупный шаровидный Chlorococcum, имеющий глубокочашевидный хроматофор и размножающийся зооспорами, и Macrochloris, отличающийся сложным строением центрального хроматофора, а также Chlorochytrium, узнающийся по неправильным клеткам с утолщениями оболочки. Разнообразны в почве также представители этого порядка, обладающие вытянутыми клетками, — прикрепляющиеся к субстрату ножками виды Cliaracium, узкие заостренные клетки Ankistrodesmus и складывающиеся вместе по 2—4 клетки Scenedesmus.
Порядок Ulotrichales объединяет разнообразные многоклеточные, преимущественно нитчатые формы, размножающиеся зооспорами или распадением нитей на отдельные клетки. Многим свойствен половой процесс. В почве очень обычны мелкие виды рода Ulothrix, характеризующиеся поясковидным хроматофором, сходные с ними виды рода Hormidium, у которых небольшой хроматофор занимает только часть клетки, и виды рода Stichococcus, интересные способностью нитей легко распадаться на отдельные клетки. Все эти водоросли обнаруживаются главным образом с помощью культур. Более крупная Prasiola часто в массе разрастается на загрязненной почве, образуя густой зеленый войлок. По неправильно бочонкообразным клеткам, образующим короткие, слабо ветвящиеся нити, узнаются виды Gongrosira, а по своеобразным, обычно довольно толстым оболочкам — виды Microspora.
Порядок Vaucheriales представлен в почве только несколькими нитчатыми формами, главным образом из рода Vaucheria, способными в массе разрастаться на поверхности влажной почвы в виде рыхлого зеленого войлока. Своеобразие этих водорослей заключается в том, что их нитчатые талломы не поделены перегородками на клетки (имеют неклеточное строение) и содержат множество ядер и мелкие дисковидные хроматофоры. В водных культурах, засеянных почвой, они растут плохо.
Наконец, особую группу составляют виды мезотениевых и десмидиевых, встречающиеся почти исключительно в болотистых почвах. Это одноклеточные формы весьма разнообразного строения, из которых в почвах наиболее обычны представители трех родов — Mesotaenium, Closterium и Cosmarium.
He по всем группам зеленых водорослей есть руководства для точного определения. Для порядка Chlamydomonadales достаточным является соответствующий выпуск общесоюзного определителя, годится, хотя и несколько устарел, украинский определитель. Большую помощь может оказать статья, специально посвященная почвенным хламидомонадам. По протококковым водорослям (Chlorococcales) имеется только один украинский определитель. По зеленым нитчаткам (Ulotrichales, Microsporales и Vaucheriales) строго научных определителей у нас еще нет и их приходится определять по университетскому пособию Курсанова (1953) или краткому украинскому определителю (Топачевский, Макаревич, 1955), с теми оговорками. Иностранных определителей по этим порядкам имеется несколько. Порядки Mesotaeniales и Desmidiales (кроме рода Cosmarium и следующих за ним) хорошо определяются по трем крупным руководствам Косинской (1951, 1952, 1960).