Земельный фонд представляет собой все земельные ресурсы мира или отдельно взятой страны. Для ведения сельского хозяйства необходимо знать перспективы расширения земельного фонда для сельскохозяйственных нужд. Земельный фонд планеты, да и каждой страны ограничен.
Площадь суши на Земле составляет 14,9 млрд га, однако площадь, пригодная для природного или земледельческого производства продукции, составляет лишь 64%, или 9,5 млрд га. Остальная часть суши занята постройками, ледниками, водоемами, пустынями, заброшенными бесплодными землями.
Продуктивная часть суши представлена следующими земельными ресурсами: пашня составляет 1,5 млрд га, пастбища — 2,8, леса — 4,1, тундра — 0,7 и болота — 0,4 млрд га В настоящее время в земледелии используются более 11,5% суши. Одна треть рас-паханных почв приходится на Европу, пятая часть — на Азию, столько же — на Америку, десятая часть — на Африку и двадцатая — на Австралию и Океанию.
По данным многих ученых, можно считать, что общий пахотно-пригодный фонд мира составляет в среднем 2,5 млрд га, т. е. для развития земледелия в ближайшем будущем имеется около 1 млрд га, или 40% всего фонда. Наибольшие резервы пахотно-пригодных земель имеются в тропических районах Южной Америки и в Африке (55% общего резерва), почти не осталось пахотно — пригодных земель в Европе и Азии. Все почвы, которые могут быть вовлечены в сельскохозяйственное использование, характеризуются весьма низким плодородием. Это каменистые, засоленные, солонцеватые, песчаные почвы, почвы, неудобные для использования в земледелии из-за их расположения по элементам рельефа, с плохими физическими свойствами и плохим водным режимом. Все они требуют больших капитальных вложений для освоения и проведения мелиоративных работ.
Рассматривая состояние земельных ресурсов мира, нужно их сопоставлять с прогрессивным ростом населения. В начале XIX в. население планеты составляло 1 млрд жителей. В 1930 г. было уже 2 млрд, в 1964 г. — 3, в 1974 г. — 4 и в 1987 г. — 5 млрд. Шестимиллиардный житель появится на планете в ближайшие десять лет. В настоящее время во многих странах с большой численностью населения — Китае, Индии, Пакистане, Египте и Иране — отсутствует тенденция к снижению рождаемости. В Китае, например, после нескольких лет снижения этот показатель стал снова расти, в Индии снижение рождаемости также прекратилось. Численность населения развивающихся стран в целом возрастает на 2,1% в год, что значительно превышает этот же показатель для наиболее развитых стран — 0,6%. А в таких странах, как Австрия, Дания, Венгрия, Германия и Италия, население не увеличивается.
Рост населения объективно ведет к прогрессивному, уменьшению пахотнопригодных земель в расчете на душу населения. Если в 1900 г. в мире приходилось 1,5 га пахотных земель на душу населения, то сейчас эта цифра составляет менее 0,5 га. С другой стороны, уменьшение площади почв в сельскохозяйственном использовании происходит в результате отвода их для нужд строительства предприятий, жилья, дорожных коммуникаций, отчуждения их из-за деградации при нерациональном использовании. За всю историю человечества безвозвратно была потеряно для земледелия 1,5—2,0 млрд га земельных угодий путем превращения некогда плодородных почв в негодные для сельскохозяйственного использования земли. Такие потери происходят и в настоящее время. По данным Б. Г. Розанова (1984), ежегодно в мире теряются 7 млн га пахотных почв, что составляет базу для жизни 21 млн человек при средней современной норме 0,30—0,35 га на душу населения в мире (при этом одновременно население ежегодно увеличивается примерно на 70 млн человек).
СССР располагает значительными земельными ресурсами, интенсивно используемыми в народном хозяйстве: сельском и лесном — в качестве главного средства производства; в других областях — для размещения объектов предприятий добывающей промышленности, производственного и общественного назначения. Общая территория нашей страны составляет 2227,6 млн га, без площадей Азовского и Белого морей. Все земельные ресурсы составляют единый государственный земельный фонд, который является общенародным достоянием, государственной собственностью и использование которого регулируется основами земельного законодательства. Леса занимают площадь 792 млн га, или 36,5% общей территории, болота — около 116, под водой находится 90,8 млн га.
Земли, которые используются в сельскохозяйственном производстве, представляют собой сельскохозяйственные угодья. За годы советской власти в использовании земельных ресурсов осуществлены большие преобразования. Площадь сельскохозяйственных угодий увеличилась на 240 млн га и на 1 ноября 1989 г. она составила 602,8 млн га.
Сельскохозяйственные угодья включают пашню, сенокосы, пастбища, залежь, виноградники, сады. Наиболее продуктивной частью сельскохозяйственных угодий является пашня. Ее площадь за годы советской власти увеличилась на 99 млн га, из них 42 млн га вовлечены в результате освоения за короткий срок целинных и залежных земель Сейчас площадь пашни в нашей стране занимает 226,1 млн га, что составляет около 10% от всей площади СССР и 36,2% от площади сельскохозяйственных угодий. В структуре пашни выделяют площади посевов и паров, т. е полей, свободных от посевов в данном году. В 1989 г. посевная площадь составляла 209,8 млн га.
Удельный вес пашни в составе сельскохозяйственных угодий неодинаков в разных регионах страны. Так, в Центрально-черноземном районе РСФСР, на Украине и в Молдове пашня составляет 70—80% от всех сельскохозяйственных угодий, а в республиках Средней Азии — лишь 13—19%.
Рост населения и отчуждение земель из сельскохозяйственного использования приводят к постоянному снижению площади пашни в расчете на душу населения и в нашей стране. Если в 1960 г. на одного жителя приходилось 1,04 га пашни, то в 1980 г. — 0,85, а в настоящее время — менее 0,80 га. Это обусловливает необходимость прироста производства продукции растениеводства в расчете на одного человека с меньшей земельной площади за счет лучшего ее использования.
За последние годы произошли качественные изменения характеристики свойств почв в составе сельскохозяйственных угодий. Увеличились площади пахотных почв с неблагоприятными свойствами для возделывания сельскохозяйственных культур. Происходит это в связи с тем, что потери пашни при отводе земель для несельскохозяйственного использования компенсируются в основном за счет освоения почв худшего качества, а также в результате ухудшения свойств почв в результате неправильного, нерационального использования земель. Ухудшение свойств используемых почв происходит из-за проявления эрозионных процессов, вторичного засоления, переуплотнения, химического и других видов загрязнения и т. д. Почвы с пониженным плодородием составляют почти половину пахотных земель, 56% естественных кормовых угодий. В составе сельскохозяйственных угодий значительную долю составляют площади кислых и солонцеватых почв. С таких земель ежегодно недобирается 10—15% сельскохозяйственной продукции, на них существенно понижается эффективность минеральных удобрений.
За последние 25 лет утрачено 22 млн га пашни, из которых около 12 млн га было отведено под промышленное строительство и дороги и 6 — заброшены и заросли кустарником. Кроме того, за последние двадцать лет наша страна лишилась 10 млн га пойменных лугов и пастбищ в результате затопления и подтопления в связи со строительством гидростанций.
В нашей стране имеются потенциальные возможности вовлечения новых земель в сельскохозяйственное использование. Однако это сопряжено с большими капитальными вложениями, так как самые лучшие почвы уже освоены. К 2005 г. по сравнению с 1980 г. площадь сельскохозяйственных угодий может быть в принципе увеличена примерно на 14 млн га, в том числе пашни на 8 млн га, хотя, как показывают расчеты экономистов, в настоящее время в этом нет необходимости. При этом на Украине, в Молдове, Поволжье, Центрально-черноземном, Северо-Кавказском районах, где наиболее благоприятные климатические и почвенные условия, ожидается, что произойдет сокращение площади сельско-хозяйственных угодий. Есть возможность освоить почвы, расположенные в северных районах РСФСР, в Сибири и в ряде союзных республик. Эти почвы низкого качества и требуют больших капитальных вложений для проведения культур технических работ, мелиоративных мероприятий по улучшению химических, водно-физических свойств, по орошению и осушению почв.
Поскольку и в будущем будут отводиться земли сельскохозяйственных угодий под несельскохозяйственные нужды, будет происходить рост населения, то соответственно будет сокращаться площадь пашни, приходящейся на одного жителя. В связи с этим стоит и будет стоять проблема повышения производительности почв в земледелии, т. е. получение большей продукции с единицы площади. Эта задача может решаться путем интенсификации земледелия, максимально бережного отношения к почвенным ресурсам, повышения ответственности при отводе земель под несельскохозяйственные нужды.