Анализ движений земной коры, данный выше, опирается на геологические документы и получен преимущественно с помощью геологической методики.
Иными словами, он касается тех этапов в истории развития Земли, которые уже остались позади. Надлежит теперь показать, что и в настоящее время движения земной коры не замерли. Процессы складкообразования не поддаются непосредственному наблюдению, поэтому можно высказать лишь предположение, что они и в данное время где-то и в какой-то степени имеют место. Что касается горообразования, то ярким свидетельством наличия этих процессов служат землетрясения; они показывают, что отдельные участки Земли находятся в весьма активном состоянии и испытывают перемещения, сопровождаемые разрывами сплошности.
Землетрясением называют быстрые движения земной коры, вызывающие в ней устойчивые (т. е. сохраняющиеся и после прекращения движения) изменения. Каждое землетрясение почти всегда состоит из ряда толчков различной силы, следующих друг за другом. Сотрясение земной поверхности обусловлено ударом в неё снизу подошедшей упругой волны. В случае прямого удара (т. е. когда сейсмический луч образует с земной поверхностью прямой или близкий к прямому угол) предметы на земле подбрасываются кверху; при косом ударе преобладают горизонтальные смещения и нередко волнообразные движения, при которых дома качаются как лодки, деревья то наклоняются, то выпрямляются, звонят, раскачиваясь, колокола и т. п.
Длительность каждого толчка при землетрясении исчисляется всего лишь секундами, но иногда толчки, однажды возникшие в какой-нибудь области, продолжаются с некоторыми перерывами на протяжении многих дней, месяцев и даже лет, отличаясь друг от друга своей силой. Землетрясение в Алма-Ате, начавшееся 28 мая 1887 г., длилось в сущности около трёх лет, и за это время было несколько сот ударов.
Громадное большинство толчков при землетрясениях человеком не ощущается, а регистрируется только специальными приборами.
Несмотря на ничтожную длительность толчков, энергия их может быть очень большой. Сильные землетрясения дают энергию порядка от 2 X 1019 до 5 X 1025 эргов; в последнем случае землетрясение эквивалентно залпу 23 млрд. шестнадцатидюймовых орудий, каждое из которых выбрасывает снаряд весом в 1 г на расстояние 25—27 км. Нужно 325 лет непрерывной работы электростанции мощностью в 450 тыс. квт, чтобы выработать столько же энергии, сколько её выделилось при алмаатинском землетрясении 1911 г. Величина 5Х 1025 эргов предельная, так как прочность материала земной коры ограничена, и напряжения в ней не могут накапливаться выше некоторого критического уровня, по достижении которого наступает разрядка.
Глубина очагов землетрясений (гипоцентров) обычно не превышает 40—60 км, чаще же всего 15—20 км. Однако в отдельных случаях (преимущественно по окраинам бассейна Тихого океана) очаги лежат гораздо глубже — до 300—700 км. Такого рода факты создают большие трудности в объяснении механизма землетрясений. Землетрясение почти всегда связано со сбросом, с разломом. Но на очень большой глубине вещество должно находиться в пластическом состоянии; следовательно, глубокое землетрясение не может быть вызвано разломом под влиянием сравнительно малого напряжения, и причина его лежит либо в каких-то физико-химических изменениях, связанных с изменением объёма масс, либо в приложении к пластической массе какого-то внезапного и очень большого усилия, на которое эта масса вынуждена реагировать как хрупкое тело.
По глубине очагов землетрясения делят на нормальные (менее 60 км), промежуточные (60—300 км) и глубокофокусные (свыше 300 км).
Кроме медленных незаметных вековых колебаний, земная кора испытывает еще толчки и сотрясения, передающиеся на громадные расстояния.
Обычно слабые сотрясения земной коры не замечаются нами. Но особые приборы отмечают такие сотрясения земной коры зигзагами на бумажной ленте. Случается, что сотрясение вызывает даже дрожание стекол, обвалы штукатурки или появление трещин в стенах каменных зданий.
Какова же причина землетрясений? Оказывается, что толчки в земной коре, распространяющиеся на большие пространства, происходят вследствие передвижения земных слоев в связи с медленным процессом поднятия гор или же в результате оседания глыб земной коры вдоль трещин расколов.
Складки земной коры, которые образуют горы, поднимаются очень медленно. И поднятие происходит не непрерывно, а толчками. Напряжение в пластах земной коры накопляется постепенно. Когда оно превзойдет сопротивление каменных пластов, происходит передвижка. Каменные пласты ломаются, сдвигаются в сторону: опускаются вниз или поднимаются кверху. Наблюдаются и более сложные передвижения.
Эти толчки и движения мы и называем землетрясениями, Место в глубине земной коры, где происходит резкое перемещение масс, — очаг землетрясения. Вулканические извержения также нередко сопровождаются сильнейшими землетрясениями, хотя и распространяющимися на сравнительно небольшие пространства. Полосы, где часто бывают сильные землетрясения, проходят в нашей стране через Закавказье, Среднюю Азию, Алтай, Забайкалье и Камчатку.
Землетрясения сопровождаются иногда ужасными разрушениями, обвалами скал и появлением трещин в земле. В 1923 году в Японии во время землетрясения был совершенно разрушен город Иокогама, в котором погибло 100 тысяч человек.
В 1939 году случилось сильное землетрясение в горах по западному берегу Южной Америки. Во время этого землетрясения было разрушено много городов и селений, хотя землетрясение продолжалось только три минуты.
Во время землетрясения одни части земной поверхности оседают, другие — поднимаются. Случаются сдвиги вдоль трещин в горизонтальном направлении, как это было, например, во время землетрясения в Сан-Франциско в 1906 году.
Грандиознейший обвал, вызванный землетрясением, произошел в долине реки Мурраб на Памире в 1911 году.
От подземного толчка огромной силы обрушилась целая гора, которая завалила поперек всю долину реки Мургаб. Получилась своеобразная «плотина» высотой в 600—700 метров. Обвалившиеся скалы покрыли около 16 квадратных километров, похоронив целиком небольшой кишлак Усой. Землетрясением было разрушено пять кишлаков.
Запруженная исполинской «плотиной», река образовала высокогорное озеро. Через два года оно имело уже в длину 26 километров и все продолжало увеличиваться. Скоро озеро затопило расположенный по соседству кишлак Сарез, жители которого вынуждены были переселиться в другое место. От этого селения озеро и получило свое название.
В начале 1914 года вода из озера стала понемногу просачиваться через гору каменных обломков, заваливших долину реки. Струйки воды стекали в старое речное русло и соединялись в ручей. Но приток воды по другую сторону завала был гораздо больше. Озеро продолжало увеличиваться. В течение 20 лет уровень его поднялся на 140 метров, а в длину оно достигло почти 60 километров. Озеро имеет сейчас в некоторых местах глубину более 500 метров. Это самое глубокое из всех озер, образовавшихся в результате завала речной долины.
Вся эта огромная масса воды сдерживается высокой «плотиной» Усойского завала. Однако вода постепенно прокладывает себе все более широкий путь через гигантскую груду камней и обломков.