Важнейший компонент научно обоснованных рационов кормления — растительный кормовой белок.
Поэтому производство растительного белка — основная задача современного кормопроизводства, а увеличение его ресурсов — одно из необходимых условий интенсификации всей отрасли животноводства.
Важным источником биологически ценного кормового белка являются зернобобовые культуры. Зерно кормовых зернобобовых культур и продукты его переработки содержат 20—50% белка. Белки семян зернобобовых культур богаче лизином по сравнению со всеми видами зерна злаковых культур.
Проблема кормового белка в нашей стране имеет в настоящее время чрезвычайно важное значение. Это объясняется большим дефицитом переваримого протеина в рационах различных видов и групп скота во многих хозяйствах страны. Общий его дефицит нередко составляет 20—35%, а в ряде случаев превышает этот уровень (В. П. Орлов, 1986).
Для более полного удовлетворения потребностей животноводства в белке необходимо использовать резервы увеличения производства и повышения качества всех видов кормов. Но преимущественное внимание должно быть уделено развитию производства высокобелковых культур. Среди них особо важную роль должны сыграть зернобобовые культуры — горох, кормовые бобы и другие зернобобовые культуры, приспособленные к конкретным почвенно-климатическим условиям.
Многие зернобобовые культуры, такие как вика, люпины и бобовые многолетние травы, дают ценную зеленую растительную массу, используемую непосредственно на корм животным или для приготовления обогащенных белком грубых кормов — сенажа, сена, силоса.
Способность зернобобовых культур к фиксации симбиотическим путем азота важна в агротехническом и экономическом отношении.
Коэффициент использования азотных удобрений полевыми культурами обычно не превышает 50%, между тем биологический азот практически полностью утилизируется живыми организмами, что резко сокращает содержание нитратов в почвенных и грунтовых водах. Зернобобовые культуры, как и многолетние бобовые травы, выступают в земледелии как фактор регуляции кругооборота азота, рационального использования природных ресурсов и процессов в интересах человека.
Включение зернобобовых культур в севооборот позволяет полнее использовать преимущества плодосмена, повышает урожаи последующих культур, улучшает плодородие почвы, снижает потребность в техническом азоте. Положительные свойства этих культур реализуются только при условии получения достаточно высоких урожаев.
Кроме технических трудностей возделывания бобовых культур имеются и биологические особенности, затрудняющие их возделывание. Отличительная черта зернобобовых культур — слабая отзывчивость на факторы интенсификации, то есть на высокий уровень агротехники. Зернобобовые слабее реагируют на улучшение условий роста и развития. Удельная масса зерна в общем объеме урожая бывает и очень нестабильной по годам. У зернобобовых отсутствует компенсационная способность, то есть способность частичной замены одного компонента урожайности другим, как это наблюдается у зерновых культур.