Железо — тяжелый металл VIII группы периодической системы. В земной коре занимает более 5 вес.%. В чистом виде почти не встречается, основой его минералов являются окислы и сульфиды железа.
Природное железо представлено четырьмя стабильными изотопами с атомными массами 54, 56, 57 и 58 (в соотношении 5,8; 91,7; 2,2 и 0,3% соответственно). Получены также четыре искусственных радиоактивных изотопа, среди которых в качестве биологических индикаторов используют 55Fe и 59Fe. Последний имеет период полураспада 45 дней, энергию β-излучения 0,27 и 0,46 мэв, γ-квантов 1,0 и 1,29 мэв.
Железо широко распространено в животных и растительных организмах, являясь их необходимой составной частью. Содержание железа в растениях зависит от вида (бобовые травы богаче злаковых), стадии вегетации (с возрастом уровень железа снижается), типы почвы, загрязненности среды. Много железа в листьях (Fe коррелирует с содержанием хлорофилла) и оболочках семян. Богаты им солома злаковых, шроты, отруби, сухой жом, кровяная и рыбная мука, бедны — молоко, обрат, зерно злаков, корнеплоды. В растениях железо находится в виде лабильных комплексов с органическими кислотами, белками, углеводами.
Потребность всех видов сельскохозяйственных животных в железе обычно удовлетворяется за счет натуральных кормов, однако, в некоторых случаях этот элемент может оказаться лимитирующим: у поросят-сосунов вследствие недостатка железа в молоке матери, у телят при выпаивании им вволю цельного молока или ЗЦМ на основе обрата; у лактирующих коров при потреблении преимущественно грубых кормов, выращенных на почвах с недостатком железа; у племенных кур-несушек при интенсивной яйцекладке; у пушных зверей при кормлении сырой рыбой некоторых видов.