При поражении на листьях нижнего яруса появляются желтоватые, иногда желтовато-оранжевые расплывчатые пятна.
Пожелтение обычно начинается с верхней части листа и постепенно распространяется на весь лист. Зеленой остается только ткань вдоль главных жилок. При сильном поражении симптомы заболевания видны и на листьях среднего яруса. У пораженных листьев образуются некрозы. Листовая пластинка утолщается и становится хрупкой.
Заболевание — одно из самых вредоносных: урожай корнеплодов снижается на 20%, сахаристость на 0,5—1%. Распространено в разных странах мира, у нас зарегистрировано в Армении, на Украине, в Белоруссии, Латвии и Центрально-Черноземной зоне РСФСР.
Возбудитель — вирус нитевидной формы, размером 1250×10 нм. Температура инактивации в соке 50—55°С.
Круг растений-хозяев довольно широк: свекла, бодяк полевой, осот полевой, одуванчик лекарственный, лебеда, щирица, пастушья сумка, мак, вьюнок, крестовник обыкновенный, марь многосемянная и др. Основное значение имеет сахарная свекла, которая благодаря двухлетнему циклу развития обеспечивает перезимовку вируса в вегетативных органах высадочных корней. Передача вируса через семена не установлена. Вирус перезимовывает также в многолетних растениях-хозяевах.
Распространение вирусов от больных растений к здоровым в течение вегетации происходит с помощью тлей, среди которых основными являются персиковая и свекловичная. Первичными хозяевами тли, на которых зимуют яйца насекомых, являются бересклет европейский, бересклет бородавчатый, калина, жасмин. Весной на них развиваются 2—3 поколения бескрылых особей, а затем крылатые формы, которые перелетают на семенники и свеклу первого года жизни.
Наблюдения, проведенные на Украине и в Черноземной зоне, показали, что поражение сахарной свеклы желтухой тесно связано с динамикой свекловичной тли. Первое появление насекомых и заражение свеклы вирусом желтухи отмечено в мае. При этом выяснено, что вирус желтухи на посевах свеклы распространяется на большее расстояние, чем, к примеру, вирус мозаики, так как он дольше сохраняется в переносчике. Установлена тесная прямая зависимость (r = 0,98) между заселенностью сахарной свеклы тлей и поражением ее желтухой. При этом, чем ближе посевы были расположены к местам перезимовки вируса, тем выше распространенность болезни. Например, пораженность сахарной свеклы желтухой при посеве ее рядом с высадками, зараженными вирусом, составила 35%, а на расстоянии 1000 м — 9%.
Наблюдениями установлено, что распространенность желтухи в большей мере зависит от персиковой тли, чем от свекловичной, так как она более подвижна. Следует также отметить, что хлорозные растения, то есть растения с ярко выраженными симптомами заболевания, становятся более привлекательными для летающей в поисках хозяев персиковой тли. Согласно имеющимся данным, персиковая тля на листьях свеклы с признаками желтухи живет в 1,5 раза дольше и дает в 3 раза более многочисленное потомство, чем на здоровых растениях. Тем самым между вирусом и переносчиком установлена как бы «цветная сигнальная информация», позволяющая им находить друг друга в агроэкосистемах.
Таким образом, желтуха сахарной свеклы представляет собой паразитарную систему, возбудитель которой в зимний и летний периоды находится под защитой клеток тканей растений-хозяев. Отсюда необходимость расширения тактики Т за счет многолетних растений-хозяев. Распространение возбудителя в пространстве и поиск новых растений-хозяев осуществляется, как уже отмечалось, благодаря переносчикам — персиковой и свекловичной тлям. Тем самым вирус циркулирует по двум схемам: высадки сахарной свеклы — переносчики — свекла первого года — высадки сахарной свеклы и многолетние растения-хозяева (например, бодяк полевой) переносчики — свекла первого года — переносчики — многолетние растения-хозяева, а также при их сочетании.
Стратегия интегрированной защиты сахарной свеклы от болезни должна предусматривать разрыв механизма временной передачи возбудителя (высадочные корнеплоды, многолетние растения-хозяева) и только во вторую очередь — механизма пространственной в течение вегетации (переносчики).
В борьбе с болезнью особое внимание обращается на отбор для семенных целей только здоровых корней сахарной свеклы, а также изолированное (па расстоянии не менее 1 км) размещение полей сахарной свеклы первого года и высадков. По данным Л. В. Хельмам, на расстоянии 400—500 м от поля семенников количество пораженных желтухой растений снижается в 2, а на расстоянии 1000 м — почти в 4 раза. Для этого высадки и свеклу первого года размещают в разных отделениях хозяйств или разных звеньях севооборотов. Не менее важно соблюдать оптимальные сроки (на Украине ранние) и нормы посева, обеспечивающие равномерную густоту — около 100 тыс/га. Разреженные посевы, также как и широкорядные, в большей степени поражаются вирусной желтухой.
Необходимо также систематически проводить уничтожение сорняков — источников возбудителя инфекции, переводить пораженные вирусной желтухой посевы в фабричные. В местах отрождения тлей (бересклет, калина, жасмин и на семенниках); применяют химические меры борьбы. В Англии, например, установлено, что вирусы распространяют преимущественно бескрылые особи. Поэтому посадки сахарной свеклы обрабатывают инсектицидами, когда заселенность тлей в мае — июне достигает 0,25 особи на растение, а в Чехословакии — при заселении 5% растений.