Житняк — ценное кормовое растение. Зеленая масса и сено его по переваримости и питательности не уступают хорошему луговому сену. Житняковое сено охотно поедают овцы, лошади и крупный рогатый скот. В 100 кг сена содержится 50 кормовых единиц и 5,3 кг переваримого протеина. В сене содержится 14,7% протеина и 26% клетчатки. Даже солому житняка, несмотря на ее грубостебельность, по питательности приравнивают к сену среднего качества. Для лучшей поедаемости ее силосуют с кукурузой.
Житняк — хороший предшественник для многих культур, так как оставляет после себя поле чистым от сорняков. Это растение сенокосно-пастбищного использования. Его используют при посеве в чистом виде и в смеси с люцерной, эспарцетом и донником на полевых землях, а также в травосмесях при создании сенокосов и пастбищ. Высевают также для залужения солонцеватых склонов и участков, подверженных эрозии. Первые два-три года посевы житняка обычно используют на сено, а затем на выпас. Отавность низкая, при использовании на сено дает один укос. При возделывании на семена после уборки травостоя развивает хорошую отаву, пригодную для осеннего выпаса. На пастбищах обеспечивает не более двух-трех стравливаний. Отличается значительным долголетием, на сенокосах и пастбищах его можно использовать 7—10 лет.
В настоящее время житняк распространен по всей степной зоне и южной части лесостепи европейской части СССР, а также в Западной и Центральной Сибири, Заволжье, Туркмении, Узбекистане, Киргизии, Казахстане, на юге Украины, Дальнем Востоке и Кавказе.
Житняк дает устойчивые урожаи в течение длительного периода. В зависимости от погодных условий урожайность сена житняка колеблется от 12 до 30 ц с 1 га. В условиях полупустынной богары Киргизии при посеве в чистом виде урожайность сена житняка в различные годы составляла 25—40 ц с 1 га.