Этот род впервые был введен в культуру Богданом B. C. в 1896 г. на Валуйской опытной станции (Заволжье).
В настоящее время он широко распространён в южной части лесостепной зоны, в степи и полупустыне. У культурных житняков принято выделять следующие четыре вида: два ширококолосых — гребневидный (Agropyron pectineforme) и гребенчатый (A. cristatum); два узкоколосых — пустынный (А. desertorum) и сибирский (A. sibiricum). Главнейшие отличия между ними такие: у ширококолосых — более широкий, плотный и остистый колос длиной 5 см; у узкоколосых — узкий, рыхлый и короткоостистый колос длиной 7 см. Во время цветения ширококолосые житняки имеют сизую или голубоватую окраску колоса, а узкоколосые — зелёную. Житняк гребневидный наиболее распространен в полевом травосеянии России и имеет самый большой ареал в естественных фитоценозах. У него большое количество форм и экотипов в зависимости от условий произрастания. В настоящее время выделяются следующие экотипы:
- степной — с приподнимающимися стеблями и широкими листьями (в основном на каштановых почвах);
- солончаковый — с тонкими стеблями и узкими листьями (главным образом на солонцах);
- песчаный — с толстыми стеблями и листьями (преимущественно на песках);
- лиманный — с сизым налётом на листьях (на лиманах);
- пойменно-луговой — высокорослый с немногочисленными широкими листьями (в поймах рек);
- алтайский — с грубыми толстыми стеблями и жёсткими листьями (в предгорьях Алтая).
При уборке в начале колошения он даёт хорошо облиственное сено высокого качества, которое по питательности даже превосходит кострец безостый.
Если хорошее увлажнение почвы, то эта культура дает второй укос. При запоздании с уборкой сено получается грубое и плохо поедаемое, а также теряется второй укос. Он устойчив к вытаптыванию. Для выпаса его можно использовать много лет подряд. При пастбищном использовании до колошения поедается хорошо, после этого удовлетворительно, а после цветения — плохо. В травосмесях в первые два года развивается медленно, а на 3-5-й год жизни постепенно вытесняет другие виды и занимает господствующее положение в травостоях. Это ценное кормовое растение. В 100 кг свежей травы в фазе колошения содержится 22,7 к. ед. и 4,1 кг переваримого протеина, в 100 кг сена соответственно 48,7 и 6,9.