Сено житняка содержит 6,5—8% протеина, богато минеральными солями. Возделывается в степных районах, особенно в Заволжье и Западной Сибири.
Введен в культуру в начале XX в.
Житняк включает в себя 13 видов, из которых наиболее известны гребневидный (ширококолосый), гребенчатый, пустынный (узкоколосый, узколистный), сибирский (узкоколосый, ломкий, песчаный), черепитчатый. Все виды житняка отличаются по форме и размеру колосьев, положению и плотности колосков в колосе, размерам нижней цветковой чешуи.
Житняк сибирский, или песчаный, в естественных условиях произрастает в песчаных степях Западной Сибири и Нижней Волги. Получил распространение в земледелии юго-восточных районов страны.
Житняк пустынный произрастает в степях Арало-Прикаспийской низменности. Встречается в пустынной степи. Самый засухоустойчивый вид житняка.
Среди широколосых житняков распространены два вида: гребневидный и гребенчатый.
Житняк гребенчатый распространен в Восточной Сибири, на Алтае. Отличается наивысшей зимостойкостью и высокой засухоустойчивостью.
Житняк гребневидный широко распространен в степях, на суходолах и лиманах южной лесостепи европейской части России, в Западной Сибири и на Кавказе. Получил самое широкое распространение в земледелии степных и сухостепных районов.
Житняк гребневидный в культуре — верховой рыхлокустовой злак с мощной глубоко проникающей (до 2 м и более) мочковатой корневой системой. Куст — высотой от 35—40 до 70—90 см. В кусте обычно большое количество побегов, в том числе и генеративных. Стебли гладкие, под колосом слабошероховатые, листья узколинейные, снизу гладкие, сверху шероховатые. Колос 1,5—6,5 см длинной и 1—2,5 см шириной, кверху заметно сужается, густой. Колоски трех-десятицветковые. Факультативный перекрестник.
Семена соломенно-желтые, узкие, продолговатые, ланцетные, длиной 5—7 мм, шириной 1 мм, имеют остевидное заострение длиной 3—4 мм, недостаточно текучие.
В благоприятных условиях влажности почвы всходы появляются на шестой-восьмой день. В год сева хорошо кустится и образует некоторое количество генеративных побегов, но популяции состоят преимущественно из озимых форм.
На второй год жизни рано отрастает весной и образует большое число побегов из перезимовавших вегетативных стеблей. По данным С. С. Шаина, куст цветет 3—4 дня. Цветение наблюдается в 16—18 часов, при высокой температуре воздуха. Первыми зацветают нижние колоски. От конца цветения до начала созревания проходит 20—30 дней. После созревания семена сильно осыпаются.
Житняк достигает максимального развития на 3—4 годы жизни. На корм его можно возделывать на одном месте 5—6 лет и более, на семена — 3 года.
Можно возделывать на каштановых почвах, солонцах, но более всего пригоден для черноземов степи и юга лесостепи. Засухоустойчив, на орошение отзывается слабо, но во влажные годы продуктивность житняка заметно возрастает. Мало повреждается в морозные малоснежные зимы, а также от весенних заморозков. Выдерживает затопление в течение нескольких дней.
Житняк гребневидный по комплексу биологических особенностей и требований к условиям произрастания — весьма ценное растение на сено и выпас для условий сухих степей европейской части России, степного и полупустынного Заволжья, степных районов Сибири. В этих же районах его можно возделывать на семена.
Семенные участки иногда оставляют на фуражных посевах 3—4 года. Целесообразнее — специальные чистые посевы на более благоприятных по увлажнению участках.
Житняк дает хорошие урожаи семян при рядовом способе сева. Широкорядный способ применяют в засушливых районах и при многолетнем использовании посевов на семена.
На семена житняк сеют ранней весной или осенью — в конце августа или начале сентября. Осенний посев по пару обычно более эффективен. Осенью сеют беспокровно, весной беспокровно или под покровом проса, рыжика, пшеницы яровой, могара. Во всех случаях почва должна быть тщательно обработана, выровнена, свободна от сорных растений, чтобы обеспечить равномерную и неглубокую заделку семян (на 2 см). Возможен и подзимний посев. Высевать можно лишь свежеубранные семена.
Нормы высева зависят от зоны возделывания и способа сева. В очень засушливых районах она составляет 8—12 кг/га при рядовом способе и 5—6 — при широкорядном; в более обеспеченных влагой зонах при рядовом способе 16—18, при широкорядном — 8—10 кг/га.
При севе житняка под покров покровную культуру убирают как можно раньше и на высоком срезе, чтобы накопить больше снега в зимний период.
В годы пользования семенником рекомендуется ранневесенняя или летне-осенняя прикормка из расчета (NPK)40-60. Из других мер ухода проводят снегозадержание, осеннее подкашивание переросшего травостоя и боронование. Бороновать рекомендуется осенью или ранней весной загущенные посевы. Сильно загущенные посевы не только боронуют, но и дискуют
Семена убирают раздельным способом или прямым комбайнированием. Раздельный способ предпочтительнее, так как уборку начинают раньше, что позволяет избежать больших потерь от осыпания.
Средняя урожайность семян — 0,3—0,35 т/га. Семена хорошо сохраняются 3—4 года.
В настоящее время используется 14 сортов житняка гребневидного и семь сортов житняка узкоколосого.