Общественная жизнь термитов уже более века привлекает внимание многих натуралистов, путешественников и биологов разных направлений.
Интересуются ею и некоторые западные философы, поскольку семья термитов во многих отношениях представляет собой наиболее совершенное общество в мире насекомых. Многообразие каст и четкое разделение функций между ними и даже разновозрастными представителями рабочей касты, сложные инстинкты поведения, позволяющие термитам возводить весьма совершенные сооружения — гнезда, камеры которых имеют специализированное назначение, снабжены в полном смысле комфортными условиями и кондиционированным воздухом, таили, да и сейчас скрывают еще множество загадок.
Скрытая от солнечного света и глаз исследователей жизнь этих насекомых подчиняется строгим правилам, которые диктуются не только внешними природными условиями, но и состоянием самой семьи, и направляется по определенному руслу с помощью гормонов и феромонов.
Огромная плодовитость удивительно долго живущей царицы термитов представляет совершенно необычное явление среди насекомых.
Несомненный интерес представляют процессы параллельного развития общих черт в биологии и поведении термитов и филогенетически далеких от них муравьев.
Живущие в кишечнике термитов многочисленные бактерии и высоко специализированные жгутиконосцы переваривают клетчатку и обеспечивают хозяев углеводной пищей, а разводимые ими грибные сады служат богатым источником белков и витаминов. Сложные процессы питания дополняются тем, что многие члены семьи сами не могут добывать корм и. питаются уже частично переработанной другими особями пищей, выделяемой ими изо рта или анального отверстия.
Все эти биологические особенности термитов чрезвычайно интересны, но не они определяют главное направление исследований и большие финансовые расходы, связанные с изучением этих насекомых.
Весьма значительна роль термитов в структуре биоценозов влажных тропиков. В огромных массах они заселяют лесную почву многих областей. Так, в 1 дм3 бразильской лесной почвы обнаружено 0,7—3,5 г живых термитов. В северном Конго в 432 почвенных пробах общим объемом 486 000 см3 найдено всего 7 890 почвообитающих животных, из которых 75% составляли термиты. На о. Шри Ланка аналогичные подсчеты в верхнем слое почвы глубиной до 10 см дают общую численность для острова 770 биллионов особей. Если этих термитов уложить в один слой плотно один к другому, то получится дорога шириной 10 м и длиной 384 000 км, равная расстоянию от Земли до Луны. Такое колоссальное количество термитов перерабатывает огромную массу мертвой древесины и растительных остатков, способствуя возобновлению лесов.
Пронизывая почву многочисленными горизонтальными и вертикальными ходами, перемещая ее частицы в различных направлениях и пропуская через свой кишечник, термиты сильно влияют на происходящие в почве процессы и являются активными почвообразователями.
Сами же термиты представляют собой калорийный источник питания для многих животных, особенно во время вылета крылатых особей.
Как известно, в природе процессы деструкции и развития хорошо сбалансированы. Если же человек нарушает это равновесие или начинает усиленно культивировать полезные для него растения, они довольно быстро подвергаются нападению многих вредителей. Известно более 120 видов термитов, которые вредят культурным растениям. Они повреждают многие сочные плоды и корнеплоды. При этом многие ценные тропические культуры подвергаются нападению сразу нескольких видов термитов. Так, на пальмах встречается 19 видов термитов, на каучуковом дереве — 15, на сахарном тростнике — 14, на цитрусовых и на чайном кусте — по 13, на какаовом дереве — 12, на хлебных злаках — 9, на эвкалипте — 8, на земляном орехе и хлопчатнике — по 7, на кофейном дереве — 6, на смоковнице — 5 видов термитов.
Для древесных и кустарниковых растений термиты являются в основном вторичными вредителями и появляются на ослабленных растениях вслед за пожарами, ураганами, поражением грибами или другими насекомыми. Однако и в этих случаях их вредоносная деятельность во многих районах чрезвычайно велика. Особенно страдают от них молодые саженцы в питомниках и старые деревья культурных плантаций.
Наиболее существенный ущерб приносят термиты, повреждая строительную древесину в жилых домах, промышленных и гидротехнических сооружениях, разрушая железнодорожные шпалы и столбы линий связи. В результате их нападений в районах с тропическим климатом нередко полностью разрушаются целые поселки деревянных домов.
Точного учета потерь от разрушительной деятельности термитов и затрат на компенсацию причиненного ими вреда нет ни в одной стране, но они значительны. Наиболее подробные подсчеты проведены в США, где термиты не очень многочисленны и не представлены наиболее агрессивными тропическими видами. Наибольшее экономическое значение там имеют четыре вида Reticulitermes. По данным на начало 50-х годов, потери от полного разрушения строений термитами в США составили около 40 млн. долларов. По приблизительной оценке Снайдера, стоимость вреда от подземных термитов в США оценивалась в 100 млн. долларов, а более поздние подсчеты Гентри дали цифру «около 250 млн. долларов. В 1968 г. эта цифра выросла до 500 млн. долларов. Рост этих сумм происходит как за счет более полного учета потерь от термитов, так и в связи с увеличением стоимости противотермитных мероприятий и расходов на их разработку.
В Индии ежегодные потери только зерновых культур от термитов оцениваются в 56 млн. долларов. Сильно страдает хозяйство и многих других развивающихся стран. В настоящее время ежегодные потери от термитов во всем мире оцениваются не менее 1 млрд. долларов.
В нашей стране наиболее широко термиты распространены в Туркмении и Узбекистане. Оценка их вреда до последнего времени не проводилась. Не ясно было и их хозяйственное значение. Сильнейшие землетрясения в Средней Азии обнаружили огромную разрушительную работу, проделанную термитами, в результате которой прочность большинства зданий была значительно ослаблена. Исследования зараженности термитами строений в Узбекистане и Туркмении выявили многие крупные очаги этих насекомых. Так, экономический ущерб, причиненный термитами на Ферганском текстильном комбинате, за 5 лет составил 0,5 млн. рублей.
Круг повреждаемых термитами изделий значительно расширился с внедрением в практику синтетических материалов. Хотя эти повреждения носят, как правило, случайный характер, значение их может быть очень велико. Даже небольшие повреждения кабельных изделий, электро — и радиотехнических приборов и других ответственных узлов могут привести к выводу из строя сложные и дорогие комплексы и установки, резко сократить сроки их службы. В связи, с расширяющимся экспортом промышленного оборудования в развивающиеся страны Азии и Африки в последние, годы остро встала проблема тропикализации оборудования, неотъемлемой частью которой является защита от термитов. Экономический ущерб от испорченного термитами оборудования и снижения его производительности оценить пока не представляется возможным.
Не поддаются денежному выражению потери от разрушения термитами архитектурных памятников, произведений искусств, книг, биологических коллекций и других музейных ценностей.
Все эти обстоятельства позволили Д. М. Штейнбергу (1962) заявить с трибуны Всесоюзного совещания по изучению термитов СССР: «Вред, приносимый термитами, настолько значителен, что изучение их биологии и мер борьбы с ними для обоснования наиболее эффективных противотермитных мероприятий является государственно важной задачей».