Долгое время предполагали, что морские глубины представляют собой океаническую пустыню, так как жизнь животных казалась там невозможной из-за отсутствия растений. Однако это мнение оказалось впоследствии опровергнутым.
Типичная абиссальная область начинается с глубины 1500 м. Для неё характерны полный мрак, господствующий во всей её толще, огромные давления, очень низкая температура, не превышающая +4°, почти полный покой воды и чаще всего большое содержание кислорода.
Источником пищи для глубоководных животных являются верхние слои океана.
Несомненно, что глубоководные организмы питаются дождём трупов и органических остатков, падающих сверху. Но этот «дождь» на своём пути до самых больших глубин претерпевает сложные метаморфозы. Если разделить всю толщу океана на несколько возрастающих по глубине ярусов, то можно думать, что второй ярус питается за счёт дождя трупов, идущего из первого яруса; животные второго яруса, погибнув, образуют «дождь», используемый обитателями нижележащего третьего яруса, а органические остатки последних служат пищей для ещё более глубокой области. Вместе с тем животные нижних ярусов не только пассивно используют для питания то, что поступает к ним сверху, но и сами активно мигрируют в вышележащие ярусы в поисках пищи. Например, днём многие животные поверхностного слоя опускаются на глубину, а многие глубоководные в это же время поднимаются к поверхности (ночью обе группы поступают наоборот). Такие вертикальные (суточные и сезонные) миграции организмов развиты очень широко, и в океане образуется как бы лестница миграций, при помощи которой органическое вещество поверхностных слоёв переносится на всё большие и большие глубины. Таким образом, по вертикали образуется сложная пищевая эстафета, звенья которой связывают в конце концов растительный мир океанической поверхности с животным миром дна океанических пучин.
В абиссальной области, где нет растений, нет и растительноядных животных: здесь царство хищников, из которых более сильные и ловкие поедают слабейших и невнимательных.
Отсутствие движения воды способствует развитию животных с тонким и нежным скелетом. По той же причине сидячие организмы сильно разветвлены, чтобы иметь возможность наибольшего соприкосновения со своей жидкой средой, которая их не столько обтекает (как это имеет место в прибрежной области с её течениями), сколько инертно окружает и не является конвейером, быстро и непрерывно приносящим пищу.
Грунт на больших глубинах — илистый либо глинистый, мягкий и жидкий. Против засасывания этим илом служит уплощённая форма тела (у морских ежей), обилие шипов и волосков на удлинённых конечностях (у ракообразных) и другие приспособления, направленные на увеличение площади соприкосновения организма с жидким субстратом.
Экологические условия абиссальной области крайне однообразны. Оттого и фауна здесь однообразна и носит к тому же почти космополитическии характер или во всяком случае отличается весьма широким распространением. Так, двустворчатый моллюск Kellia suborbicularis распространён от Англии до о. Кергелен.
При благоприятных условиях питания на морских глубинах развиваются гигантские формы: здесь живут громадные спруты; некоторые корненожки достигают нескольких сантиметров в длину; гидроидный полип Monocaulus imperator, сидящий в мягком грунте и встречающийся на глубинах до 6 тыс. м, имеет тело вышиной в человеческий рост.
Полный мрак, окутывающий океанические пучины, стимулирует высокое развитие у животных органов осязания. Что касается органов зрения, то здесь отношение к темноте проявляется в разных формах: органы зрения либо вовсе атрофированы, либо развиты крайне слабо, либо, наоборот, гипертрофированы. У атлантического рака Cystisoma neptuni глаза занимают треть спинной поверхности его тела. Большими глазами обладают некоторые придонные глубоководные рыбы, но зато у других глаза ничтожные по размерам или совсем редуцированы.
Приспособлением к темноте считают также наличие у глубоководных животных органов свечения, а также свечение всего тела или выделяемой кожей слизи. Но по существу назначение светящихся органов до сих пор не выяснено. Служат ли они для освещения пути? для отпугивания врагов? для приманки добычи? Процесс свечения тоже не нашёл ещё точного объяснения. Известно лишь, что свечение — это результат каких-то окислительных процессов в протоплазме, причём в одних случаях оно возникает самопроизвольно, под влиянием внутренних импульсов в организме, а в других является следствием механического или химического внешнего раздражения.
Однако считать свечение свойством, присущим только глубоководным организмам, мы не можем, так как способностью этой обладают и многие животные и растения менее глубоких слоёв, и организмы, живущие на поверхности моря.