Куда бы мы ни кинули взгляд, всюду мы увидим разнообразных животных и растения.
Почти вся суша густо покрыта растительностью. В степях, лесах и на горах водятся разные звери, птицы и пресмыкающиеся; под нашими ногами трава кишит насекомыми. Даже в безводных пустынях и на Крайнем Севере мы встречаем живые существа. Моря, озера, реки и пруды изобилуют водорослями, рыбами, всякими морскими и пресноводными животными. Мельчайшие живые существа, бактерии, плесневые грибки в громадных количествах находятся в почве и в воде. Их зародыши носятся даже в воздухе. Они прилипают к нашей одежде, попадают в пищу и питье. Мы окружены живыми существами, да и сами мы принадлежим к их числу. Естественно поэтому, что каждый из нас задает себе вопрос: откуда эти живые существа произошли, как они в конце концов возникли?
Повседневно мы наблюдаем, что живые существа всегда происходят от подобных им: человек родится от человека, теленок от коровы, цыпленок вылупляется из того яйца, которое снесла курица, рыбы образуются из отложенной такими же рыбами икры, растения вырастают из тех семян, которые созрели на таких же растениях. Но было ли так всегда, вечно? Наука учит нас, что и сама наша планета Земля не всегда существовала. Она когда-то возникла, отделилась от Солнца и в первые периоды своего существования не могла быть заселена животными и растениями, так как ее температура была слишком высока для этого. Значит, родоначальники нашего живого мира, самые первые живые существа, не могли родиться от себе подобных, а должны были возникнуть каким-то иным путем.
Изучая ископаемые остатки тех животных и растений, которые обитали на Земле в давно прошедшие времена, многие миллионы лет тому назад, мы можем непосредственно убедиться в том, что живой мир нашей планеты не всегда был таким, каким он представляется нам сейчас. В предшествующие эпохи существования нашей Земли ее населяли иные животные и растения. Чем дальше мы уходим в глубь веков, чем более древние остатки мы изучаем, тем все более простое, менее разнообразное, менее сложно устроенное население Земли представляется нашему мысленному взгляду.
Великий английский ученый Чарльз Дарвин с полной определенностью доказал, что современные нам растения и животные, в том числе и человек, произошли от более низкоорганизованных, менее сложно устроенных живых существ, когда-то населявших Землю. Эти живые существа, в свою очередь, берут начало от еще более просто устроенных существ, живших еще ранее. Так постепенно, спускаясь со ступеньки на ступеньку, мы придем к началу жизни, к тем наипростейшим живым существам, которые явились родоначальниками всего живого на Земле. И здесь встает вопрос: как же возникли, откуда взялись эти самые простые, самые первичные живые существа? Может быть, они возникли сами собой, может быть, они самозародились непосредственно из безжизненных, неорганических веществ окружающей природы?