Каждый год в канун своего любимого праздника — встречи Нового года — люди приносят к себе в квартиру самое красивое дерево наших лесов — маленькую, пушистую елочку.
Слов нет, весной и летом, когда деревья цветут и покрыты различными листьями, можно найти и лучшее украшение. Кстати, в южных странах так и делают, встречая Новый год цветами. Но у нас на севере красивее елочки зимой дерева не найти. Вот и стоит такая красавица, убранная вместо цветков, блестящими шарами, ярко окрашенными игрушками, наполняя воздух запахом хвои и ароматом зимнего леса, а сердца встречающих — радостью и весельем.
Ель — одна из широко распространенных пород наших лесов. Она, как и все предыдущие деревья, относится к семейству сосновых. Под еловыми лесами в Советском Союзе занято около 80 млн. га. Кроме того, ель встречается в качестве примеси во многих других древостоях: в кедровых, сосновых и лиственничных. По площади ель занимает третье место среди хвойных пород и четвертое среди всех. Во всем мире обычно выделяют 36 видов ели. Из них в Советском Союзе растет 8 видов и разводится 11 инорайонных.
Ель — дерево первой величины с пирамидальной кроной и серо-бурой корой и мутовчатым типом ветвления. Но у ели очень часто возникают и межмутовчатые побеги, которые затрудняют подсчет возраста по мутовкам. Высота отдельных елей достигает 40 м, но иногда встречаются и 50-метровые гиганты. Диаметр стволов 1,5 м. Хвоя колючая, плоская или ромбическая в поперечном сечении, одиночная, держится на побегах от 6 до 12 лет. Семена созревают осенью, но высыпаются из шишек зимой. Шишки цилиндрические, иногда веретенообразные, свисают с побегов вниз. Семена крылатые, но в отличие от остальных сосновых крепятся к семени ложечкой, от которой легко отделяются.
Древесина мягкая, легкая, довольно прочная, смолистая (но смолы в ней меньше, чем в сосне), белая или желтовато-белая. Ядра нет. Древесина ели легко колется вдоль волокон и потому ее издавна использовали на изготовление колотых материалов для крыш деревянных домов (кровельная дрань, щепа и т. п.), различных коробов, корпусов для сит. Потом ель начали применять в строительстве, на изготовление столбов, рудничной стойки, шпал, мебели, тары и многих других изделий, а ели с особенно ценной древесиной, обладающей резонансными свойствами, — на изготовление музыкальных инструментов.
Но настоящий триумф для еловой древесины начался с развитием целлюлозно-бумажной промышленности. Ее древесина — лучшее сырье для получения целлюлозы, бумаги, картона, вискозы, так как имеет наиболее длинные волокна. Отходы производства идут на изготовление древесностружечных и древесноволокнистых плит, а если их переработать химическим путем — кормового сахара, кормовых дрожжей, лигнина и этилового спирта. Из живицы также можно получить скипидар и канифоль. Кора используется для получения дубильных веществ, применяемых в кожевенной промышленности, а хвоя — для получения эфирного масла и хвойно-витаминной муки.
В народной медицине используют еловую хвою, молодые веточки, незрелые шишки и смолу. Отвар хвои также употребляют в качестве противоцинготного средства. Используют и его желчегонное и потогонное действие на организм. Отвар молодых шишек с веточками пьют при воспалительных процессах органов дыхания, используют для ванн — при лечении радикулита. Смолу применяют наружно при лечении фурункулеза и для ускорения заживления нарывов и язв. Еще лучше действует растопленная смесь смолы, воска с медом и растительным маслом. Ингаляция из равных частей смолы и воска применяется при хроническом бронхите. Фармацевтическая промышленность выпускает из эфирных масел и персикового масла специальный препарат «Пинабин».
Из растущих на территории Советского Союза елей наибольшие площади занимают и потому имеют важное народнохозяйственное значение растущая в европейской части ель обыкновенная, ель сибирская — в Сибири и на западе Дальнего Востока, ель аянская — на Дальнем Востоке, ель восточная — на Кавказе, ель Шренка — на Тянь-Шане и в Джунгарском Алатау. Очень оригинальна и потому представляет большой интерес для зеленого строительства ель Глена, растущая в виде небольшой примеси в лесах Южного Сахалина. Очень красивы ее побеги с короткой (всего 6—13 мм) четырехгранной хвоей.
Все ели теневыносливы и могут расти под пологом многих древесных пород. Они одинаково мирятся с высокими и низкими температурами, но молодые растения иногда страдают от заморозков. Требовательны к богатству почвы и особенно к содержанию влаги в ней. Большинство елей сильно реагирует на влажность воздуха и не растет в сухих районах. У елей поверхностная корневая система, поэтому они часто вываливаются ветром, особенно если в одиночестве остаются на вырубках. Живут ели обычно до 300 лет.
Из разводимых у нас елей хочется несколько слов сказать о ели колючей. Это дерево родом из Скалистых гор Северной Америки, растущее на высоте 1800—3400 м над уровнем моря. Она исключительно морозостойка и засухоустойчива, ветроустойчива, так как имеет глубокую корневую систему, устойчива также к действию дыма и газов и малотребовательна к богатству и влажности почв. Растет медленно, но зато доживает до 800 лет. За эти свойства она получила широкое распространение по всему миру. Обладает высокими декоративными качествами. Ее колючая, длиной 2—3 см, торчащая во все стороны хвоя окрашена в зеленый, сизо-зеленый и даже серебристо-голубой цвет. Люди вывели много разновидностей по окраске хвои. Наиболее широко используется разновидность с голубой хвоей, известная под названием голубой ели. Разводится она и в Советском Союзе, от западных границ — до берегов Тихого океана.