При встрече с человеком или со скотиной ядовитые змеи обычно шипят и стремятся уползти; они не нападают сами, но яростно защищаются, если на них наступили или слишком близко потревожили. Чаще всего они кусают человека в ноги, реже в руки; у скота обычно поражаются ноги или конец морды.
Место укуса гадюки быстро припухает и краснеет, человек чувствует в нем нестерпимую боль, опухоль постепенно распространяется по укушенной ноге или руке и иногда переходит на тело. Укушенное место может омертветь с образованием язвы.
Укушенный гадюкой бывает в сонливом или даже в обморочном состоянии, или, наоборот, в состоянии возбуждения; часто бывает тошнота и рвота, боль под ложечкой и судороги. Сердце работает чаще, но слабее, бывает одышка, тело холодеет, в моче появляется кровь. Смерть наступает от остановки дыхания в срок от 12 часов до 8 суток с момента укуса.
Если отравление не смертельно, работа сердца улучшается, тело согревается, опухоль спадает, но долго еще, больше двух месяцев, больной чувствует слабость. При этом могут быть возвраты болезни, так как отравление может иногда переходить в хроническую форму. Бывают, но редко, случаи, когда упущение гадюкой вызывает даже слепоту.
Действие яда кобры на человека иное. Опухоли на месте укуса и боли почти нет, но укушенный чувствует усталость, теряет сознание, дыхание и работа сердца затрудняются, и может наступить смерть через 2—7 часов после укушения, или наступает быстрое выздоровление через 1—2 суток.
Змеиный яд проникает в молоко укушенных кормящих женщин. Был случай, когда погиб ребенок матери, укушенной коброй, из-за того, что она продолжала его кормить грудью.
На животных укус ядовитых змей действует подобным же образом. Однако яд змей оказывается совсем не одинаково сильным в отношении разных животных. Рогатый скот и лошади чувствительнее человека к змеиному яду. От укусов гюрзы гибнут не только люди, но и гораздо большие по весу лошади, верблюды и рогатый скот. Укуса степной гадюки бывает достаточно, чтобы убить быка весом в 480 кг, в то время как человек, в 8 раз меньший по весу, укушенный этой змеей, оправляется, а такое маленькое животное, как еж, перенося укус гадюки, по-видимому, без вреда.
Сила действия яда зависит также от места, в которое змея укусила, от количества впрыснутого яда и от состояния самой змеи. Если змее удалось случайно прокусить вену, т. е. сосуд, проводящий кровь к сердцу, действие яда усиливается и ускоряется во много раз; такие укусы особенно опасны. Большое количество впрыснутого змеей яда, конечно, действует сильнее и скорее, чем меньшее количество, хотя опытами над животными доказано, что после известного предела увеличение количества впрыснутого яда уже не ускоряет действие яда. Яд только что перелинявших и сытых змей бывает сильнее, поэтому такие змеи опаснее.
Змеиный яд представляет собою густую прозрачную жидкость, слегка желтоватого или зеленоватого цвета и горького вкуса. Он легко загнивает и от нагревания теряет ядовитость.
Исследованиями многочисленных ученых доказано, что змеиный яд очень сложен по своему составу. Он содержит целый ряд ядовитых веществ, действующих на различные части организма укушенного человека или животного, причем яд одних змей, например, гадюк, содержит преимущественно одни из этих веществ, а яд других, например, кобры, — другие вещества. Этим и объясняется разница в действии яда различных змей.
Яд гадюк действует, главным образом, на кровеносную систему. Главным действующим началом в нем является геморрагии, вещество, вызывающее кровоизлияния. Он сильно поражает также мышцы и некоторые другие ткани тела. Различают местное действие этого яда, в месте укуса змеи, и общее его действие на организм.
Местное действие яд гадюк оказывает, всасываясь из ранок в мышцы, кровеносные сосуды и другие ткани тела. Неповрежденная кожа не всасывает яда, поэтому змея должна обязательно поранить кожу поражаемого животного. Слой жира также сильно препятствует распространению яда, поэтому свиньи, имеющие толстый подкожный слой жира, хорошо защищены против укусов змей. Попадая в мышцы в месте укуса, яд разъедает их, от действия яда также растворяются и стенки кровеносных сосудов, отчего получаются кровоизлияния. От змеиного яда меняется состав крови и погибают лейкоциты, или белые кровяные тельца. Лейкоциты нормально защищают организм от проникновения болезнетворных микробов, но при действии яда они не могут справиться с этим; поэтому в месте укуса микробы размножаются безнаказанно, и получается трудно заживающая язва или даже гангрена (распад тканей).
Общее действие на организм яд гадюк оказывает по мере распространения по кровеносной системе, с током крови. Как уже упоминалось, особенно опасны случаи, когда змея прокусила крупную вену: при этом происходит мгновенное отравление, кровь свертывается, и может наступить быстрая смерть от закупорки главных кровеносных сосудов тромбом из свернувшейся крови. Яд гадюк, распространяясь по организму, кроме изменения состава крови, причиняет тяжелые повреждения тканям печени, селезенки и почек. Почки нормально выводят в мочу из организма ядовитые вещества, которые в нем накопляются; змеиный яд они также стремятся вывести, но при этом ткани их частично отмирают, в них получаются кровоизлияния, отчего и появляется кровь в моче. Если яд гадюки попадает в пищеварительные органы, то происходит сильное воспаление с кровоизлияниями, но сам яд разрушается пищеварительными соками и желчью. Действие яда гадюки на нервную систему слабое.
Яд кобры, наоборот, действует почти исключительно на одну нервную систему; поэтому яд этой змеи и не дает местного действия. Главным действующим началом яда кобры является нейротоксин; он поражает дыхательный центр, отчего и происходит удушье.
При смертельном отравлении разрушения, произведенные ядом гадюк, распространившимся по организму, бывают настолько велики, что дальнейшая работа организма становится невозможной. При не смертельном отравлении этим ядом организм мало-помалу справляется с повреждениями, состав крови восстанавливается, яд разрушается и выводится почками в мочу, кровоизлияния рассасываются, рана на месте укуса заживает, и организм медленно приходит в норму. Однако, разрушения, причиненные ядом в тканях многих внутренних органов, продолжает долго сказываться, что мы и видим при медленном выздоровлении больного.
Выздоровление от укуса кобры идет гораздо быстрее потому, что если организм выдержал действие яда, то он легко удаляется почками, не производя разрушений в тканях и в крови человека или животного.