Значение степных заповедников для народного хозяйства наиболее обстоятельно освещено В. В. Алехиным.
Он отмечал, что устройство степных заповедников требует особого внимания, потому что последние остатки степей исчезают с лица земли крайне быстро. «Степной заповедник, — писал В. В. Алехин, — помимо того, что он дает возможность видеть те природные ландшафты, с которыми связана вся история русского народа, кроме того, позволит глубоко заглянуть в самую жизнь степи, в те сложные взаимоотношения, которые существуют между степным растительным ковром, с одной стороны, и почвой, строением поверхности, животным миром и пр. — с другой». Далее ученый пишет: «…чернозем — наше богатство, наш капитал — образовался за счет степной растительности, но как это происходит? Какие растения здесь имеют особое значение? Как восстановить утраченные ценные свойства чернозема при длительной распашке? Можно поставить еще ряд вопросов, но основное состоит в том, что, изучая степные заповедники с их ненарушенными отношениями, мы сможем восстановить, поднять плодородие земель, истощенных распашкой. Несомненно, что поднять чернозем мы сможем лишь в тесной связи с целинной растительностью».
Степные заповедники в Заволжье, на Урале, в Казахстане и Сибири должны сыграть важную роль в повышении продуктивности степных пастбищ. Целинные степные участки обладают большим запасом различных дикорастущих растений, которые еще до конца не исследованы на биомассу, поедаемость, химический состав. Степные заповедники имеют большое значение для формирования искусственных травосмесей по типу степного сена, которое особенно высоко ценится, так как, помимо хороших питательных качеств, обладает ценным набором вкусовых и возбуждающих веществ, содержащихся в некоторых степных растениях. Значение степных заповедников усиливается тем, что в них создаются условия, при которых возможны длительные наблюдения на специальных биологических научных станциях, ведущих непрерывную исследовательскую работу.
Создание и развитие сети охраняемых природных территорий в хозяйственно освоенных регионах, каковым является степная зона СССР, представляют серьезные трудности. Они возникают не столько из-за противоречий между научными подходами к формированию природно-заповедного фонда и практическими интересами развития отраслей народного хозяйства, сколько в связи со слабой разработанностью принципов заповедного дела для хозяйственно освоенных территорий.
В настоящее время уже очевидно, что в степи и лесостепи РСФСР, Казахстана и Украины невозможно создание крупных эталонных заповедников площадью 10—30 тыс. га и более, как это рекомендуется для подобного типа ландшафтов. В связи с этим предлагается развивать единую непрерывную сеть мелких и средних охраняемых природных комплексов. В основу создания такой сети должны быть положены ландшафтно-экологические принципы: степень репрезентативности естественных ландшафтов, типичность или характерность объектов для региона и зоны либо их уникальность и наличие угрозы исчезновения, а также ценность объекта как убежища, для сохранения генофонда флоры и фауны.
Мелкие охраняемые объекты (площадью до 1 тыс. га) в районах их сосредоточения целесообразно объединять в своеобразные природные агломерации, служащие основой для создания ландшафтных заказников и природных парков как мест скопления природных достопримечательностей.
Средние по площади охраняемые природные объекты (1 — 10 тыс. га) могут либо образовывать самостоятельный ландшафтный заказник, либо войти в состав заповедника, создаваемого по принципу «кластерных экосистем» (англ, cluster — гвоздь, группа, совокупность частей), т. е. путем объединения разобщенных стационаров. Создание заповедников с дробной территориальной структурой — один из основных способов преодоления такого недостатка развития заповедной системы страны, как отсутствие степных и лесостепных заповедников в обширных регионах юга Европейской и Азиатской России и Северного Казахстана. По этому принципу на Украине созданы и существуют Луганский государственный заповедник, состоящий из четырех участков общей площадью 1575,5 га, Украинский государственный заповедник из трех участков (1688,4 га). Широкую известность как биосферный заповедник в системе ЮНЕСКО имеет созданный по такому же принципу Центральночерноземный заповедник из пяти участков общей площадью 4847 га.
Опыт создания заповедников из территориально раздробленных участков открывает широкие перспективы для развития «кластерной» заповедной системы в хозяйственно освоенных и плотно населенных регионах. При ландшафтной и экологической обоснованности размещения таких изолированных участков появляется не только возможность организовать биосферный заповедник там, где он нужен, но и при минимальном изъятии земель из хозяйственного пользования создать территориальную основу для проведения экологических исследований и мониторинга.
Следующим важным условием формирования будущей пространственной структуры земельного фонда степной и, лесостепной зон с учетом необходимости развития сети заповедных территорий является уже упоминавшийся принцип поляризации ландшафта. Согласно ему, интенсивно используемые и охраняемые территории должны быть удалены друг от друга как можно дальше. Использование этого принципа в функциональном зонировании делает возможным конструирование рациональных моделей современного агроландшафта степной и лесостепной зон.
Однако это не означает, что заповедные территории различных категорий должны создаваться только в местах, максимально удаленных от очагов интенсивной хозяйственной деятельности, В делом систему особо охраняемых природных территорий целесообразно развивать равномерно по осям разного порядка на основе существующей структуры экологически гомогенных угодий, что позволит создать для каждой административной области, экономического региона или физико-географической провинции оптимальный ландшафтно-экологический каркас. Цель его образования — поддержание экологического равновесия в регионе, обеспечение естественного разнообразия и устойчивости ландшафта. Он должен разрабатываться на основе географического размещения и оценки имеющихся природных ресурсов, анализа физико-географических карт, с учетом антропогенизации современных ландшафтов, динамики вещества и энергии, миграции представителей флоры и фауны. Ландшафтно-экологический каркас может быть представлен в виде экологических осей разного порядка — регионального и областного значения или экологических зон.
При разработке ландшафтно-экологического каркаса необходимо пространственно выделить ареалы с высокой остротой сельскохозяйственных проблемных ситуаций (очаги водной и ветровой эрозии, пастбищной дигрессии, районы отрицательных последствий орошения, загрязнения животноводческими комплексами и т. д.) и промышленных (районы горнорудной промышленности, нефтегазопромыслы и т. д.). Важнейшие предпосылки для формирования ландшафтно-экологического каркаса степной зоны — оптимальная лесистость территории и выделение зон особой экологической ответственности в целях поддержания экологической стабильности ландшафта.
В качестве примера зон особой экологической ответственности можно привести ареалы обеспечения поверхностного и подземного стока, центры формирования эндемичной и реликтовой флоры и фауны, транзитные пути и миграционные коридоры, места наибольшего разнообразия ландшафтов, рекреационные территории и т. д.
Все охраняемые природные территории должны обладать буферной зоной. При установлении границ как заповедных территорий, так и буферных зон необходимо предусматривать максимальное обеспечение относительной экологической автономности объекта — независимости его от антропогенных и иных случайных воздействий, что особенно важно в условиях открытого степного ландшафта.
Одна из главных задач развития сети заповедных территорий в степной и лесостепной зонах по типу «кластерных» экосистем — обеспечение стационарных ландшафтно-экологических мониторинговых исследований на эталонных территориях с разными режимами заповедности. Стационары кластерных биосферных заповедников можно использовать в качестве эталонов природных условий и состояния природной среды. Они позволяют в каждом экономическом районе, где будут созданы, оцепить существующее природное разнообразие, степень ущерба, наносимого природным ресурсам, и оценить в целом изменения биологической продуктивности.
Создание системы заповедных территорий для определенного региона должно предусматривать наиболее полное представительство основных разновидностей ландшафтов данного типа, т. е. образовывать своеобразный представительный ряд (профиль) заповедных участков, отражающих зональные и региональные изменения ландшафтов. Наиболее полный зональный ряд заповедно-степных участков создан на Украине, где в составе четырех заповедников (Луганского, Украинского, Аскания-Нова и Черноморского) охраняется семь типов степных эталонов.
Примером создания регионального ряда заповедно-степных участков служит государственный заповедник «Оренбургский» с его четырьмя стационарами, представляющими Заволжье, Предуралье, горную часть Южного Урала и Зауралье. Создание заповедника «Оренбургский», расположенного в центре евразиатского пояса степей, можно рассматривать как начальный этап формирования степных заповедников в РСФСР и Казахстане.