Среди громадного разнообразия растений, культивируемых в комнатных и оранжерейных условиях, семейство кактусовых является одним из наиболее интересных и вместе с тем благодарных для изучения и использования.
Прежде всего, кактусы поражают нас необычайным разнообразием и оригинальностью внешних форм, резко отличающих их от большинства других растений. Почти все они вовсе лишены листьев и имеют сочные, утолщенные зеленые стебли, чаще всего шарообразной, яйцевидной или столбообразной формы, иногда сплющенные и разделенные на членики или же вытянутые, ползучие, висячие и т. д. При этом стебли почти всех кактусов более или менее густо покрыты колючками, волосками, щетинками самого разнообразного цвета — белого, желтого, красного, черного и др. Форма и размеры колючек также бывают весьма различны: от твердых и толстых, достигающих 15 и более см длины, до микроскопических щетинок или мягких перистых волосков.
Тому, кто никогда не видел большой коллекции кактусов, трудно даже представить себе поразительное разнообразие их внешних форм. Если орхидеи и ряд других растений поражают нас великолепием своих цветов, то кактусы и без наличия таковых представляют исключительно эффектное зрелище. Но очень многие из них при правильной культуре легко и обильно цветут (особенно в более южных широтах, например, в средней и южной полосах СССР), причем цветки кактусов, большей частью крупные и ярко окрашенные, также замечательно красивы. Однако тот интерес, который представляют для нас кактусы, далеко не исчерпывается только их внешней оригинальностью и красотой (хотя в большинстве случаев комнатные растения разводятся именно ради украшения), — они являются весьма интересным и показательным объектом для различных биологических наблюдений и выводов. В самом деле, вряд ли какая-либо другая группа растений дает нам столь яркий пример изменения внешних форм и органов растения под влиянием тех или иных условий внешней среды. Большинство кактусов, как мы дальше увидим, происходит из засушливых районов жаркого пояса Америки; под влиянием приспособления к этим условиям существования и выработался свойственный этому семейству своеобразный тип сочных, утолщенных и лишенных листьев растений. Аналогичный тип растений можно встретить и среди некоторых других семейств, распространенных в жарких засушливых местностях других частей света (например, сочные молочаи и алоэ Южной Африки, агавы Центральной Америки и т. д.).
На примере кактусов можно очень наглядно показать, с одной стороны, влияние внешних условий на изменение форм растительного организма (утолщенный стебель, отсутствие листьев и т. д.), а с другой — изменение обычной роли различных органов (выполнение зеленым стеблем ассимилирующей роли листьев, утрата листьев и превращение их частей в защитный покров из колючек и т. д.).
Легкость вегетативного размножения кактусов (возможность укоренения небольших кусочков стебля, отдельных сосочков и т. д.) также может быть интересным для опытов и наблюдений, равно как и их способность к сращиванию, позволяющая широко практиковать опыты с прививкой. Среди кактусов весьма распространены явления уродливого разрастания стебля (так называемые гребенчатые и монстрозные формы); причина этого весьма интересного явления до сего времени остается невыясненной, в связи с чем кактусы могут опять-таки явиться очень подходящим опытным материалом.
Все это делает их весьма ценным объектом для уголков живой природы, ботанических садов и других научно-исследовательских и учебно-показательных организаций.
Большим преимуществом и удобством кактусов — в частности в комнатной культуре — является компактность и сравнительная незначительность их размеров (в культурных условиях) наряду с относительной медленностью роста. Благодаря этому на, весьма небольшом пространстве, например на одном подоконнике, может быть установлена богатая и разнообразная коллекция кактусов, с числом экземпляров в несколько раз большим, чем, например, пальм, орхидей или других комнатных растений. При культуре небольших и средних экземпляров в ящиках или плошках получается еще большая экономия места, что при ограниченной площади имеет большое значение. При посадке кактусов в плоские ящики могут быть также получены весьма красивые и имеющие большое показательное значение ландшафтные группы.
Ко всему этому следует добавить еще одно существенное обстоятельство — сравнительную простоту и несложность ухода за кактусами, Правда, культура их характеризуется рядом особенностей и довольно значительно отличается от культуры большинства других растений, но, усвоив эти особенности, уже нетрудно дать кактусам надлежащий уход. При этом, чем южнее расположена та местность, в которой культивируются кактусы, тем культура их будет легче и успешнее, к по всей средней и южной полосе СССР она является чрезвычайно благодарной. Конечно, и среди кактусов встречается немало весьма капризных и трудно приживающихся в культуре форм, однако, и из числа Самых нетребовательных к уходу представителей этого семейства можно составить коллекцию, насчитывающую не одну сотню видов. Более капризными являются привезенные с их родины, из Америки, экземпляры (импортные), поэтому гораздо лучше составлять коллекцию (особенно для комнатных условий) из кактусов, выведенных в наших условиях из семян или черенков, о чем дальше будет сказано более подробно.
Наконец, кактусы должны привлечь к себе наше внимание еще и потому, что они могут получить практическое использование для акклиматизации.
При акклиматизации в южных засушливых, районах нашего Союза они могут быть применены не только в качестве прекрасного декоративного материала для озеленения, — еще более существенно, что они могут быть использованы в качестве кормовой базы для животноводства в таких засушливых районах, где орошение почему-либо не может быть осуществлено.
Применительно к условиям СССР вопрос этот весьма мало еще изучен, хотя возможность акклиматизации некоторых кактусов (опунций) на юге нашего Союза подтверждается рядом фактов. На родине кактусов применение их для различных практических нужд развито очень широко; в частности, там имеются выведенные путем селекции сорта кактусов из рода опунций, почти вовсе лишенные колючек и весьма пригодные в качестве сочного корма, имеющего большое значение в тех районах, где благодаря засушливому климату другие кормовые растения не могут расти. При этом сочные стебли кактусов пополняют недостаток не только в кормах, но и в воде.
Помимо кормового значения, кактусы находят весьма широкое практическое применение и в других отношениях; в частности, многие из них дают прекрасные плоды, отличающиеся превосходным вкусом. Кактусы применяются на родине также для создания непроницаемых живых изгородей, для лекарственных целей и т. д. Вопрос о возможности их практического использования в климатических условиях нашего юга требует, однако, специального изучения, для чего, между прочим, широкое распространение серьезного любительства к разведению этих растений может оказаться весьма полезным. При этом необходимо лишь отметить, что практические опыты по акклиматизации кактусов (в частности опунций) требуют большой осторожности, ибо в благоприятных условиях многие виды (сильно колючие опунции) могут превратиться в очень опасные сорняки, борьба с которыми очень трудна. Примером этого являются Австралия и Южная Африка, где одичавшие опунции являются одним из серьезных бичей сельского хозяйства.