Значение леса многообразно. Он положительно влияет на задержание атмосферных осадков, на распределение их по поверхности почвы, уменьшает испарение почвенной воды, способствует более равномерному поверхностному стоку атмосферных осадков, оказывает заметное влияние на уровень стояния грунтовых вод. Всем хорошо известна большая роль леса в социалистическом народном хозяйстве и в быту.
Задержание осадков пологом леса. Пологом леса задерживается значительное количество атмосферных осадков. В лесных насаждениях накапливается значительной толщины снеговой покров, мощность которого связана с составом насаждений: ельники накопляют наименьшее количество снега, сосняки больше и березняки еще больше; смешанные многоярусные насаждения дают более мощный слой снега, чем насаждения простые и одноярусные. Лес способствует продолжительности удержания снежного покрова, что также зависит от состава насаждения, препятствует сползанию снега со склонов, сдуванию его с открытых полей; все это обеспечивает более равномерное накопление запаса влаги почвой.
Испарение с поверхности почвы в лесу. Незадержанные пологом насаждения атмосферные осадки впитываются в почву и частично испаряются с ее поверхности. Испарение с поверхности в лесу в полтора-два раза меньше, чем с поверхности открытых мест. Это объясняется более пониженной температурой воздуха и почвы в лесу, более ослабленной силой ветра, чем на открытых местах, и наличием лесной подстилки, препятствующей испарению почвенной влаги. Поэтому испарение с поверхности лесных водоемов обычно незначительно и отличается постоянством; колебания воды в них как многолетнего, так и суточного уровня по сезонам невелики. Это делает лесные водоемы непересыхающими в засушливые годы, что имеет важное значение и для лесопарков.
Внутренний и поверхностный стоки воды в лесу. Проникнувшая сквозь полог насаждения атмосферная вода, достигнув почвы, частично впитывается в нее и подземным путем направляется затем в реку (внутренний сток), а частично стекает в реку непосредственно с поверхности почвы (поверхностный сток). Количество воды, даваемой поверхностным стоком, определяется площадью, ограниченною водораздельной линией, проходящей через возвышенные точки. Эта площадь называется водосбором или бассейном данной реки.
Размер среднего стока воды с бассейна называется коэффициентом стока; он выражается в процентах от средней многолетней суммы осадков и служит для оценки роли леса в водном режиме данной местности.
В лесных местностях средний коэффициент поверхностного стока незначителен (13%), тогда как на пахотных землях и на лугах он много больше (28—32%), а на выпасах, имеющих уплотненные почвы, достигает еще большей величины (49%).
Влажность почвы. Вода выпадающих осадков в значительном количестве расходуется на увлажнение почвы, пропитывая ее на значительную глубину.
В степной полосе в засушливые годы глубина увлажняемого слоя почвы уменьшается до 1—1,5 м, а во влажные увеличивается до 3—4 м.
В Московской области влажность почвы под хвойно-лиственными насаждениями уменьшалась, сравнительно с влажностью почвы под вырубками, на небольшую глубину даже в период засух 1938—1939 годов, не более чем на 0,8 м; на этой глубине обеспечение водой корневых систем происходит за счет поднятия запасов грунтовых вод из нижних горизонтов, не доходя иногда до самых верхних горизонтов.
Транспирация воды лесом. Атмосферные осадки, поступившие в почву, частью испаряются растениями, усиливая влагооборот. Процесс испарения растениями влаги называется растительной транспирацией. Способность к транспирации у разных пород древесных растений различна. Хвойные породы расходуют на транспирацию воды меньше, чем лиственные; колебания в количестве испаряемой воды по видам у хвойных также меньше, чем у лиственных. Однако засухоустойчивость многих степных пород — дуба, ильмовых, белой акации, клена, яблони, груши, шелковицы — не связана с меньшей способностью их к испарению, а объясняется глубокою корневою системою, способною использовать влагу глубоких горизонтов почвы.
Количество испаряемой воды находится в зависимости от степени светолюбия породы и связано с анатомическим строением листа; чем светолюбивее порода и, следовательно, чем сквозистее ее крона, тем более она испаряет воды. Например, прозрачная крона лиственницы испаряет большее количество влаги, чем породы с густою кроною (теневые).
По способности пород к испарению их можно расположить примерно в следующем нисходящем порядке: береза, ясень, дуб, клен остролистный, хвойные. Различия эти не имеют, однако, существенного значения при суждении об общей транспирации всего насаждения в целом. На процесс транспирации целого насаждения больше влияет размер неиспользованной насаждением почвенной влаги к концу предшествующего вегетационного периода (на 1 октября) и метеорологические условия предыдущих зимы и осени. Это означает, что то или иное количество осадков в данном году способно оказать влияние на расход воды насаждением лишь в следующем году, что резко отливает лес от поля, где колебания в запасах почвенной влаги сказываются на урожае того же года.
Недостаток почвенной влаги сказывается на уменьшении прироста деревьев. Для регулирования почвенной влаги в насаждениях их прореживают. При этом следует учитывать, что чрезмерное удаление деревьев при прореживании насаждения увеличивает сток воды, создает условия задернения почвы, в результате чего запасы почвенной влаги в насаждении могут оказаться даже меньшими, чем до его прореживания.
Влияние леса на уровень грунтовых вод. Под почвой насаждения находится так называемый грунт, подстилаемый водоупорными породами. На первом водонепроницаемом слое грунта скопляются просачивающиеся сквозь почву талые и дождевые воды, которые называются грунтовыми, а область распространения их под почвою — водоносным слоем.
В увлажненной почве почвенная вода опускается до соединения с водоносным слоем; при пересыхании почвы почвенная вода поднимается. Близкое к земной поверхности залегание грунтовых вод часто связано с заболачиванием почвы. В лесопарках необходимо принимать соответствующие меры для устранения заболоченности.
Колебания в мощности водоносного слоя зависят от количества выпадающих осадков, барометрического давления и сезонов года. Вследствие того, что изменчивость годового уровня грунтовых вод незначительна, обеспечивается равномерное питание водой рек, ручьев и водоемов.
Влияние влажности почвы на рост насаждений. Недостаток влаги в почве, так же как и избыток ее, сказываются на внешних признаках деревьев, растущих на таких почвах.
Временный недостаток почвенной влаги весною вызывает укорачивание годичных побегов, а летом — уменьшение ширины годичных колец и преждевременное засыхание листьев. При резком недостатке влаги деревья суховершинят. Временный недостаток почвенной влаги может вызвать физиологическую сухость почвы, т. е. такое состояние влажности почвы, когда расход влаги на усиленное испарение деревьями превышает поступление ее в почву, хотя абсолютное количество атмосферных осадков при этом и является достаточным. Это явление наблюдается при сильных ветрах и резком повышении температуры воздуха; оно вредно отражается на окраинных деревьях опушек и одиночных деревьях, оставляемых на лесосеках для их обсеменения.
Признаками постоянного недостатка почвенной влаги являются редкий древостой насаждения и низкорослость деревьев в нем, что наблюдается в полосе между лесом и степью.
Избыточная влажность почвы при недостатке в ней воздуха ведет к загниванию вертикальных корней и к усиленному развитию горизонтальных; это вызывает низкорослость деревьев и уменьшение их способности противостоять ветровалу. Избыточная влажность почвы наблюдается, главным образом, в северной средней частях СССР.