Значение азота, как принято считать, заключается лишь в том, что он разбавляет другие газы, входящие в состав воздуха, особенно кислорода, так как н чистом кислороде жизнь невозможна. Однако, по-видимому, азот нельзя считать индифферентным газом. Попытки в условиях эксперимента заменить азот воздуха водородом кончались тем, что у подопытных животных наступало резкое учащение дыхания и смерть. При замене азота воздуха инертным газом аргоном при обычном содержании кислорода погибают куриные эмбрионы на девятый день, а цыплята — через 18 часов.
По данным М. И. Волского, азот воздуха — необходимое вещество, усваиваемое организмом животных для синтеза белка. Волский доказал, что эмбрионы кур и перепелок увеличивают вес за счет атмосферного азота на 3—7%. Углубленные исследования по усвоению животными атмосферного азота продолжаются.
При очень высоком парциальном давлении азот оказывает наркотическое действие. Значительное количество во вдыхаемом воздухе азота вызывает гипоксемию вследствие снижения парциального давления кислорода. Первые признаки аноксемии наблюдаются при повышении содержания азота до 83%, тяжелая аноксемии отмечается при содержании азота 60, а при 93 содержания азота наступает смерть. При быстром переходе от высокого давления к низкому избыток азота выделяется в крови и тканей в виде пузырьков газа, что является причиной кессоновой болезни.
Такие газы, как аргон, неон, гелий, криптон и ксенон, находятся в воздухе в незначительных количествах, являются, по-видимому, недеятельными и не имеют гигиенического значения.