Жизненные явления протекают с постоянным потреблением вещества и энергии, потому что материя в организме непрерывно разрушается вследствие окисления.
Оттого пища является одним из самых важных экологических факторов. Пищу животное не приготовляет: оно должно непрерывно искать её. Животный мир в целом является паразитом по отношению к растительному миру. И хотя видов животных на Земле втрое больше, чем видов растений, но питаться они могут растениями потому, что масса растительного вещества на Земле почти в 2500 раз больше массы животного вещества: объём массы животного вещества принимается равным 1 куб. км, объём растительной массы 2337 куб. км.
Жизнь животного полностью зависит от того, есть ли в области его местообитания пища, подходяща ли она для данного животного и каково количество этой пищи. Легче всего проблему питания разрешают эврифаги, т. е. животные с широким диапазоном пригодной для них пищи. Среди них можно различать всеядных, растительноядных и плотоядных. Человек относится к эврифагам. Что касается стенофагов, то ассортимент пригодной для них пищи весьма узок (муравьед, питающийся только муравьями, сибирская кедровка и пр.); среди них есть даже монофаги, т. е. питающиеся только одним каким-нибудь видом животных или растений. Так, жуки навозники питаются помётом, но и тут намечается в некоторых случаях крайне узкая специализация, так как одним пищей служит только лошадиный помёт, другим коровий, третьим только заячий и т. п. Каждому виду фисташек соответствуют свои виды тлей. Клесты рода Loxia могут жить только в хвойных лесах.
Способность переносить более или менее длительно отсутствие пищи зависит от степени интенсивности жизненных процессов и от способности животного отлагать в своём организме запасы питательных веществ. Чем более вяло протекают жизненные процессы, тем дольше организм может оставаться без пищи.
Запасы питательных веществ обычно отлагаются в виде жира и гликогена, или «животного крахмала» (трудно диффундирующего углевода). Жир накопляется в определённых частях тела, в клетках, в виде крупных капель жёлтого, оранжевого (у раков), зелёного (у крокодилов) или другого цвета. У позвоночных жир отлагается главным образом в печени (у рыб) и под кожей, а гликоген в печени и мышцах. Эти запасы уничтожаются понемногу во время голодовки. Крот, питающийся главным образом дождевыми червями, настолько прожорлив, что более 5—6 час, без пищи прожить не может. Зяблик в состоянии голодать один день, сосущая пиявка и удавы девять месяцев, постельный клоп до шести лет, черепаха до одного года и т. п.