Исходя из факта тесной анатомической связи клеток в ряде тканей, а в особенности исходя из наблюдений над многоядерностью некоторых тканевых структур, в этой области было предложено много спекулятивных теорий.
При ближайшем изучении выяснилось, что подобные образования весьма разнообразны как по своей морфологии, так и по их генезу. В связи с этим, в частности, возникла разнообразная и запутанная терминология. Возникли термины: «плазмодий», «синцитий», «синцелий», «синдесмий», «симплазма», «симпласт» и многие другие. Иногда они употребляются как синонимы; но нередко нм пытаются дать определенное, ограниченное значение. Чаще других применяется термин «синцитий», введенный Геккелем (1872). Он определялся самим автором так: «Синцитием у известковых губок я называю тканевую массу, которая произошла путем слияния жгутиковых клеток… синцитий отличается от плазмодия наличием клеточных ядер…; плазмодий представляет собой колонию цитод».
Обычно в гистологической литературе под словом «синцитий» понимают более или менее рыхло соединенные анастомозами (перемычками) клеточные сети. «Симпластом» в последнее время называют более или менее значительные протоплазматические массы с большим числом ядер. Ряд исследователей пытался внести ясность и провести определенную классификацию этих понятий. Однако эти попытки не получили сколько-нибудь широкого признания, ибо все подобные структуры по существу очень разнородны. Многоядерные плазматические массы могут возникнуть как вследствие слияния клеток, так и в результате запаздывания и вообще выпадения процесса разделения тела клетки при размножении се ядер. Далее, в одних случаях — это полноценные потенциальные элементы, разделяющиеся позднее на клетки целиком или частично, в других — это необратимо дифференцированная ткань. А между тем в критике клеточной теории именно последняя категория многоядерных структур играла и продолжает подчас играть значительную роль и до сих пор.
Любопытно указать, что как противоречие закону Вирхова («всякая клетка от клетки») приводилось соображение, что клетки могут возникнуть путем раздробления симпласта, а следовательно, не из клетки. Подобные соображения не имеют, однако, принципиального значения, ибо всякий симпласт, если уж называть этим термином протоплазматическую многоядерную массу, сам является производным клеток. Таким образом, и эти «исключения» подтверждают по существу правило и не заслуживают сколько-нибудь серьезного внимания.
Ряд исследователей пытался подтвердить представление о целостности организма, основываясь на анатомической связи некоторых групп клеток, но эта точка зрения переоценивает значение анастомозов (клеточных перемычек, мостиков), которым, по мнению ряда авторов, следует придавать принципиальное значение с точки зрения морфологического единства организма.
Остановимся коротко еще на учении об организме как единстве («Einheitslehre»), сформулированном сравнительно недавно крупным чешским ученым К. Студничкой. Во главу угла он ставит представление о тесной морфологической связи всех живых структур. Студннчка считает, что учение об организме как единстве отличается от клеточного учения (в смысле «Bausteintheorie») главным образом тем, что оно наряду с клетками различает также синцитии и симпласты, а также считает живой основную субстанцию (основное вещество) соединительной ткани. Таким образом, он полагает, что протоплазма — не единственная форма живой материи.
Студничка рассматривает многоклеточные организмы как единый комок «живой массы», в которой различные плазмы дифференцированы по-разному. Он допускает, что в отдельных участках организма, а именно, в ядросодержащих участках («клетках») или только в клеточных ядрах должно сохраняться своего рода «осознание целого», которое при известных обстоятельствах (при размножении и регенерации) может себя проявить. Признание за клетками «осознания целого» является откровенно выраженной виталистической концепцией. Вместе с тем это представление о структуре организма, несмотря на то, что оно называется учением об организме как единстве, имеет в конечном итоге много общего с механистической теорией «клеточного государства».
В самом деле, по этой концепции получается, что «осознающие целое» структурные единицы (ядра, клетки либо симпласты — это безразлично) направляют свою жизнедеятельность так, чтобы создавался и функционировал сложный организм.