В результате селекционной работы создают новые сорта.
Сорт — это одно из средств сельскохозяйственного производства. При использовании лучших сортов повышается урожайность сельскохозяйственных культур и улучшается качество продукции. Различные сорта с хозяйственной точки зрения отличаются один от другого прежде всего тем, что в одних и тех же условиях они могут давать разные урожаи. Средние прибавки урожая зерновых благодаря посеву нового, более продуктивного сорта обычно составляют не менее 2 ц/та, а иногда достигают 8—10 ц/га и более.
Использование высококачественных семян лучших районированных сортов — один из наиболее доступных и экономически выгодных способов повышения урожайности и валовых сборов сельскохозяйственной продукции.
Подсчитано, что только в результате замены менее урожайных сортов зерновых культур более урожайными в целом по стране можно ежегодно получать дополнительно не менее 10—12 млн. т зерна.
Многие сельскохозяйственные культуры недостаточно зимостойки, позднеспелы, полегают, поражаются болезнями и вредителями, что ограничивает возможности их возделывания в тех или иных почвенно-климатических зонах. Повышение устойчивости к неблагоприятным условиям возделывания достигается приемами агротехники. Однако наряду с агротехникой важное, а в ряде случаев решающее значение принадлежит сорту. Известно, что ржавчина в годы ее массового распространения может снизить урожай озимой и яровой пшеницы, а также овса в 2 раза и более. Посев в оптимальные сроки, внесение калийных удобрений и другие агроприемы только в незначительной степени уменьшают вредоносность болезни. В то же время при замене поражаемых сортов этих культур ржавчиноустойчивыми урожайность резко возрастает. Зимостойкость озимой пшеницы при обычной агротехнике можно повысить путем посева высокозимостойких сортов.
Значительна роль селекции в увеличении засухоустойчивости сельскохозяйственных культур. Урожайность засухоустойчивых сортов яровой пшеницы в засушливые годы на 2—4 ц/га выше, чем обычных сортов, не приспособленных к возделыванию в этих условиях. Именно благодаря селекции стало возможным продвижение зерновых, овощных культур и картофеля в северные и восточные районы нашей страны, а также возделывание сельскохозяйственных растений на осушенных торфяно-болотных почвах.
Велика роль селекции и в борьбе с полеганием хлебов, предотвратить которое обычными агротехническими приемами чрезвычайно трудно. Наиболее радикальное средство — создание неполегающих сортов. В нашей стране и за рубежом выведены устойчивые к полеганию сорта озимой пшеницы, ржи, риса и ячменя.
В ряде случаев устранить или даже снизить вредное действие некоторых неблагоприятных условий на те или иные сельскохозяйственные культуры не удается никакими другими приемами и средствами, кроме селекционных. Например, только благодаря созданию панцирных сортов подсолнечника в прошлом столетии была предотвращена полная гибель этой культуры от массового распространения подсолнечной моли. Все современные сорта масличного подсолнечника панцирные. Очень большую опасность для этой культуры 40—50 лет тому назад представляла заразиха. Этот паразит был побежден путем выведения заразихоустойчивых сортов. Распространению рака картофеля селекция поставила надежный заслон, создав ракоустойчивые сорта.
Селекция имеет большое значение в повышении качества продукции сельскохозяйственных культур. Содержание белка в зерне пшеницы и семенах бобовых, масла в семенах подсолнечника и горчицы, сахара в корнях сахарной свеклы, крахмала в клубнях картофеля, волокна в стеблях льна и коробочках хлопчатника удается повысить селекцией в более сильной степени, чем любыми агротехническими средствами. Благодаря выведению безалкалоидных сортов люпина появилась возможность использовать эту культуру не только как сидеральную, но и как кормовую.
К некоторым культурам в зависимости от целей использования предъявляются прямо противоположные требования по важнейшим показателям качества продукции, Например ячмень, идущий на корм скоту, должен иметь высокое содержание белка, а для переработки на пиво — возможно меньшее его количество. Селекция успешно разрешила это противоречие путем создания кормовых и пивоваренных сортов ячменя.