Свет — обязательное условие существования в воде зелёных растений; следовательно, он имеет и огромное значение для всех организмов, которые питаются зелёными растениями.
Света в воде меньше, чем в воздухе, даже в верхних слоях воды. Под водой день короче, а ночь длиннее, чем на земле, так как чем ниже солнце стоит над горизонтом, тем больше света отражается от воды и не попадает в неё. Около о. Мадейра однажды измерили, что на глубине 20 м день продолжался 11 час. (на 4 часа меньше, чем на земле), на глубине же 40 м он длился только 15 мин. В открытом океане на глубине 1 тыс. м содержится только одна трёхмиллионная часть того света, который имеется на глубине 1 м. Так как разные лучи поглощаются и рассеиваются водой неодинаково (красные поглощаются уже наверху, глубже всего проникают синие, зелёные и фиолетовые), то по мере погружения в воду мы имеем всё более густые сумерки, сначала зелёные, ниже голубые, синие и синевато-фиолетовые, вплоть до полного мрака морских пучин.
Красные лучи почти не проникают глубже 100 м, — этот уровень и является пределом для массового опускания растений в море. Ввиду того, что пресная вода не столь прозрачна, как морская, в пресных водоёмах растительность не идёт в среднем глубже 30 м.
Следовательно, только самый верхний слой воды, мощностью не свыше 100 м (в зависимости от прозрачности), является областью, в которой возможны развитие и процветание водорослей. Именно здесь развиваются процессы усвоения CO2 зелёными растениями, и, стало быть, этот «световой ярус» служит пищевой лабораторией для всех организмов гидросферы. Глубже светового яруса, но не более как на глубину 500 м, располагаются представители теневыносливой флоры, а на ещё больших глубинах могут существовать только животные, поскольку они непосредственно в свете не нуждаются.
От светового режима гидросферы в высокой степени зависит окраска обитающих в воде организмов. В подавляющем большинстве случаев эта окраска покровительственная, т. е. соответствует цвету окружающей среды.
В верхних горизонтах воды, где много света, морские животные либо прозрачны и стекловидны, т. е. лишены всяких пигментов, либо голубые, синие (под цвет воды) или серебристые, либо с тёмными спинками и светлым брюшком. К числу прозрачных животных относятся многие медузы, гребневики (например, «венерин пояс»), крылоногие и киленогие моллюски, сальпы, а также некоторые рыбы: лентообразная средиземноморская Helmichtys diaphana настолько прозрачна, что сквозь неё можно читать мелкую печать. На голубом фоне моря совершенно становятся невидимыми аметистово-синие медузы Himanthostoma loriferum, обитающий в Красном море брюхоногий моллюск Janthina, голубые летучие рыбы. Серебристые с тёмными спинками рыбы хорошо гармонируют с искрящейся серебристыми бликами тёмной водой.
У животных, обитающих на тёмных грунтах, окраска тёмная. Морские коньки и морские иглы, плавающие среди водорослей, — бурого или буро-зеленоватого цвета. При этом некоторые животные могут произвольно менять окраску применительно к окружающей обстановке: некоторые креветки (Hippolyte varians), если они сидят на зелёной водоросли, имеют зелёный цвет; если переселяются на красную водоросль — становятся красными, а в сумерки, независимо от местонахождения, делаются бледносиними.
С глубиной разнообразие окраски уменьшается, но и тут она меняется закономерно, в соответствии с уменьшением света.
Изучение вертикального распределения 11 наиболее важных видов пелагических десятиногих раков в северной части Атлантического океана показало, что живущие на глубинах менее 150 м почти прозрачны, на глубинах до 500 м окрашены в интенсивный красный цвет с синими пятнами, ещё более глубоководные имеют красную и жёлтую окраску. Вообще глубоководные организмы окрашены в цвета интенсивные, но тёмные: темнокоричневый (медуза Atolla), яркокрасный (ракообразные), темнофиолетовый (крылоногие), чёрный или чёрно-фиолетовый (рыбы), пурпурно-фиолетовый, густой оранжевый и т. п. Все эти цвета — дополнительные к тому, который господствует на данной глубине. Подобная хроматическая адаптация делает организм невидимым или плохо заметным.
Не менее закономерно в зависимости от глубины распределяется и окраска водорослей: в верхнем ярусе господствуют зелёные, глубже бурые, ещё глубже красные водоросли, так как для фотосинтеза более всего используются лучи, дополнительные к окраске самого растения: у зелёных водорослей красные лучи, у красных водорослей жёлто-зелёные лучи.
В отдельных случаях, наоборот, окраска организмов очень резко выделяется на фоне среды. В Красном море наблюдались миллионные скопления ярких темносиних морских ежей, отчётливо различимых на местном фоне. Подобное явление объясняют тем, что такая окраска служит для привлечения добычи.