Необходимость ухода за кожей животных вытекает из огромной физиологической ее роли. Если состояние кожи находится в зависимости от общего состояния животного, то здоровье его также в значительной степени обусловливается нормальным функционированием кожи. Эта взаимосвязь давно подмечена работниками животноводства и подтверждена опытными данными. Недаром английская народная пословица говорит, что «кожа и волос являются зеркалом здоровья».
Значение кожи объясняется многообразием ее функций — защитных, выделительных, внутрисекреторных, теплорегулирующих и анализаторских. Через кожу постоянно осуществляется рефлекторная связь организма с внешней средой. Кожа служит защитным покровом тела животного и вследствие этого воспринимает различные влияния факторов внешней среды, трансформирует их в нервный процесс или в явление нервного возбуждения. Она обладает рецепторами температуры, давления, боли, которые расположены в ее эпидермисе. Кожа обильно снабжена периферическими нервными окончаниями, или рецепторами (тельца Руффини, колбы Краузе, тельца Фаттера — Паччини, тельца Мейснера, клетки Меркеля и др.), которые через мозговые центры передают внешние раздражения разным органам и системам организма, влияя на их функции. В ответ на эти раздражения сама кожа изменяется, приспосабливается путем развития сложных механизмов защиты, позволяющих животным противостоять разнообразным вредным факторам. Защитной функцией кожи, например против термических раздражений, является анемия или гиперемия ее, а также сезонная смена волос, или линька, и др.
Неповрежденная кожа благодаря наличию слоя ороговевшего эпидермиса служит физическим барьером от проникновения в организм микроорганизмов и паразитов. Кроме того, на коже существует химический барьер в виде кислой реакции поверхности кожи (рН 3,0—6,0). Известно, что для большинства патогенных микроорганизмов лучшая среда слабощелочная. В процессе физиологических функций в коже образуются специфические иммунные тела и бактерицидное вещество Лизоцим.
Кожа животного — орган выделения, она играет определенную роль в водном и минеральном обмене. При помощи потовых желез через кожу выделяются вода, неорганические соединения (хлористый натрий, хлористый калий, фосфорнокислые и сернокислые соединения) и органические вещества (мочевина, мочевая кислота, летучие жирные кислоты, аммиак, а у лошадей и белок).
Выделения сальных желез (кожное сало) содержат белковые соединения и жир, которые, покрывая поверхность кожи и волосяной покров, придают им эластичность, гибкость и упругость, предохраняют кожу от высыхания, образования трещин и предупреждают ломкость волос. Смесь жира и пота у овец, так называемый жиропот, влияет также на товарное качество шерсти, способствует формированию штапеля и придает всему руну правильное строение. Через кожу выделяется некоторое количество газообразных продуктов обмена веществ. Кожа обладает и внутрисекреторной функцией, выделяя в кровь и лимфу гистаминоподобные и гормоноподобные вещества, и тем самым участвует в регуляции жизненных процессов организма.
При участии кожи, потовых желез и шерстного покрова животные регулируют теплоотдачу и поддерживают на определенном уровне внутреннюю температуру тела. В регуляции теплоотдачи главная роль принадлежит нервным рецепторам кожи и стенок кровеносных сосудов, воспринимающим внешние раздражения и передающим их центральной нервной системе, а также огромной капиллярной сети кожи. Важную теплозащитную роль в организме животного играет волосяной покров, заполненный малоподвижным и нагретым от кожи буферным воздухом. Длинный, густой и плотный волосяной покров значительно лучше защищает кожу от внешних термических влияний и ветра и сохраняет аккумулированное тепло кожи и буферного воздуха. Последний защищает кожу от охлаждения и создает устойчивый индивидуальный микроклимат для животного. Предел защитной роли волосяного покрова животных точно еще не установлен. Так, по опытным данным А. К. Скороходько, для культурных пород молочных коров, имеющих волосяной покров средней плотности и длиной 16— 18 мм, температура около +3° является порогом, ниже которого теплозащитная функция волосяного покрова становится уже недостаточной; температура в пределах 8—12° представляет оптимальные условия, при которых температурный режим кожи находится в норме. Устойчивость кожи и организма в целом по отношению к внешним факторам и в первую очередь к холоду или теплу достигается при помощи закаливания.
Нормальное функционирование кожи — обязательное условие устойчивости животного к факторам внешней среды, его здорового состояния и продуктивности. Уход за кожей должен заключаться в том, чтобы усилить основные функции кожи, поддерживать организм в определенном биотонусе, под которым понимается комплекс физиологических и биохимических свойств, определяющих общее состояние, обмен веществ, реакцию па внешние воздействия, способность к процессам регенерации, активность в выработке иммунитета и т. д.
Кожа постепенно загрязняется отмершими клетками эпидермиса, кожными выделениями, пылью, грязью и микроорганизмами. Они надолго задерживаются на коже, скопляясь в ее складках и морщинах. Загрязненная кожа служит благоприятной средой для микроорганизмов как сапрофитных, так и гноеродных и патогенных, а также для накожных паразитов вшей, клешей, власоедов, пухоедов и пероедов. Исследования показывают, что на 1 см2 загрязненной кожи находятся десятки и сотни миллионов микроорганизмов, которые при нарушении целости кожи и образовании на ней трещин могут попадать в кровь и вызывать различные заболевания. Кроме того, отсутствие ухода за кожей сопровождается частичной закупоркой потовых и сальных желез, раздражением кожи, зудом, снижением теплорегуляторной функции кожи и нарушением обмена веществ в организме.
Из всего этого вытекает необходимость систематического и тщательного ухода за кожей, чтобы поддержать ее в здоровом и деятельном состоянии. Уход за кожей животных особенно важное значение имеет при стойловом содержании, когда животные лишены очищающих и возбуждающих кожу атмосферных влияний — ветра, дождя, солнца.