Молодые животные при выращивании в искусственных условиях имеют меньше времени для привыкания к неволе.
Это облегчает животным задачу приспособиться к новым условиям жизни на воле. Взрослые животные, прожившие всю свою жизнь в искусственных условиях, на воле тяжелее адаптируются к природной среде. Однако они могут демонстрировать более низкую смертность, поскольку физически менее уязвимы. Поэтому при выборе возраста реинтродукции приходится учитывать эти особенности животных разных возрастов. Успешность операции возможна и в первом, и во втором случае. Например, Y. М. Sarrazin и D. N. Legendre (2000), сравнивая эффективность реинтродукции грифа (Gyps fulvus) в разном возрасте, приходят к выводу, что взрослые птицы лучше приживаются в природной среде. Авторы разработали и успешно реализовали программу репродукции и реинтродукции грифа и восстановили его популяцию на юге Франции.
Однако можно привести и примеры успешной реинтродукции молодых животных. Так, в отечественном рыбоводстве традиционно хорошие результаты реинтродукции осетровых, лососевых и растительноядных рыб получают, когда водоемы зарыбляют именно молодью из рыбопитомников. Е. Kristiansen (2000) отмечает более эффективную реинтродукцию подращенной молоди атлантической трески по сравнению с реинтродукцией на стадии личинки или крупных рыб в более зрелом возрасте. У личинок в открытом море слишком много врагов. Крупные особи, выращенные в питомнике, демонстрируют низкую адаптивную пластичность.
Серьезной проблемой восстановления популяций диких животных служит способность (или неспособность) реинтродуцированных особей конкурировать с животными из диких популяций. Выпущенные на волю животные, помимо всего прочего, должны выдерживать конкуренцию не только за пищу, но и за жизненное пространство, комфортные ниши обитания, половых партнеров. От их конкурентоспособности зависит их собственная жизнь и репродукция.
А. К. Deverill et al. (1999) изучал конкурентные отношения между популяцией молоди ручьевой форели, выращенной в искусственных условиях, и сверстниками из числа аборигенов. Оказалось, что молодь из инкубатора чаще инициировала конфликтные ситуации (34% против 22% случаев). Однако конфликтов с тяжелыми последствиями у диких сверстников было больше. Молодь из природной популяции имела более высокие темпы роста. Возможно, что искусственно выведенная рыба хуже росла и развивалась из-за резкой смены состава рациона. В инкубаторе молодь получала высокопитательный насыщенный энергетическими компонентами рацион. В ручье, куда рыбу выпустили с целью реинтродукции, основу рациона составляли мотыль и другие бентосные организмы. Причинами относительной пищевой пассивности и социальной неадекватности форели из рыбопитомника авторы считают скученность молоди при содержании в рыбопитомнике, постоянную доступность корма и бедную окружающую среду в инкубаторе.
Интересны конкурентные отношения половозрелых подобранных по живой массе реинтродуктов с представителями природных популяций в период размножения. R. Berejikjan et al. (2001) установили, что половозрелые самцы дикого кижуча при формировании нерестовых пар доминируют над самцами из рыбопитомника в 79% случаев. В 86 случаях из 100 доминировали в аналогичных условиях и самцы лосося из природных популяций. Авторы соглашаются с тем, что причины недостаточной конкурентоспособности самцов, выращенных в рыбопитомнике, кроются в обедненной среде инкубатора, которая не способствует формированию полового поведения у самцов. На фоне представителей диких популяций самцы из рыбопитомника имели недоразвитые вторичные половые признаки.
По мнению многих исследователей, из-за недоразвитости некоторых морфологических структур у животных при искусственном выращивании имеет место и функциональная отсталость, которая сказывается и на формировании поведения животных при их реинтродукции в природные биотопы. Это серьезный недостаток для реинтродуктов. Успешная реинтродукция возможна при условии, что объект, выращенный в искусственной среде, обладает навыками пищедобывания, умеет ориентироваться в естественной среде, находить убежище и уклоняться от хищников, а также обладает навыками социального поведения. Только физически сильные особи чувствуют себя комфортно в сложной и богатой внешними стимулами среде, т. е. имеют качества, не являющиеся жизненно необходимыми в условиях, контролируемых человеком.
Т. Н. McDonald et al. (1998) изучали физические возможности сеголетков атлантического лосося из природных популяций и сеголетков, выращенных в рыбопитомнике. Дикие особи демонстрировали более высокие силовые показатели и показатели выносливости. У них отмечена способность к быстрому восстановлению запасов гликогена в мышцах после физических нагрузок (сопротивлению сильному току воды). Представители диких популяций имели и более высокую устойчивость к заморным условиям.
В то же время большая живая масса животных далеко не всегда гарантирует лучшую адаптацию к природным условиям жизни. При выращивании в искусственной среде высокие приросты живой массы могут быть результатом избыточного кормления, ограниченной подвижности и ожирения животных. В этом случае плохо тренированная мышечная масса не может обеспечить необходимой реактивности и общей подвижности животному. Анализ структуры мышечной ткани животных, выращенных в неволе, показывает, что она не оптимальна с точки зрения возлагаемых на нее в природе функций. Например, у диких куропаток Р. perdix абсолютная масса грудной мышцы, количество мышечных волокон и площадь поперечнополосатых сегментов были достоверно меньше, чем у птиц из питомника.
Иногда выращивание в неволе идет на пользу животным, предназначенным для реинтродукции. Аллигаторы, выведенные из яиц, которые были собраны в исторических местах обитания этих животных, после реинтродукции в болота Луизианы росли быстрее, чем их местные дикие сверстники.
Другие исследователи обнаружили, что недоразвитие поведенческих стереотипов у животных в условиях изолированного выращивания является причиной плохого роста и высокой смертности при их реинтродукции. J. D. Sharp et al. (1998) наблюдали высокую смертность выращенных на ферме рябчиков В. umbellus после их переселения на волю. Половина выпущенных птиц погибала в первую неделю. В последующем от хищников погибли почти все птицы.
W. О. Munakata et al. (2000) сообщает, что гибридная форель (Oncorhynchus rhodurus х Oncorhynchus mason) из инкубатора в первые дни после выпуска на волю погибает из-за отсутствия у нее навыков охоты. В первую неделю наполненность желудка у рыб из питомника была существенно ниже, чем у сверстников из природной популяции. Более того, содержимое их желудков было представлено детритной массой. Только спустя две недели наполненность желудков и состав желудочного содержимого у реинтродуктов и аборигенных рыб стали одинаковыми. У выпущенных на волю рыб концентрация гормона роста достоверно повышалась в первый день и оставалась на высоком уровне в течение трехмесячного периода. Считается, что причиной изменения гормонального профиля у реинтродуктов служит резко возросшая физическая активность и активность нервной системы в богатой внешними раздражителями среде.
Молодь трески, полученная искусственным способом и подращенная на искусственных кормах, использует совершенно иную стратегию охоты по сравнению с дикими сверстниками. Молодь из рыбопитомника долго преследует свою жертву. Дикие сверстники применяют приемы скрытного приближения, затаивания и внезапного броска на жертву. Стратегия быстрого преследования была эффективна в искусственных бассейнах рыбопитомника, где у рыб из-за высокой плотности посадки возникала конкуренция за гранулы комбикорма. В природе животным пришлось переучиваться. Приобретенные в неволе навыки пищевого поведения в естественной среде оказались абсолютно нерезультативными в сравнении с навыками пищедобывания конкурентов — очень подвижных и использующих укрытия бычков. Более того, длительное преследование демаскировало самого охотника (треску), который, в свою очередь, превращался в доступную жертву для более крупных морских хищников.
В. Y. Dieperink et al. (2001) сравнивали уязвимость молоди тайменя, выпущенной из питомника во фьорды западной части Балтийского моря. В опыте наблюдали за 50 особями из питомника и 50 особями из дикой популяции. Рыбам внутрибрюшинно имплантировали миниатюрный радиопередатчик, который позволял круглосуточно отслеживать поведение животных. Было установлено, что уже в первый день 77% выпущенной на волю молоди были отловлены хищными птицами. Среди особей из дикой популяции потери составили только 40%. Рыба из питомника оказалась более доступной для хищников, поскольку проявляла меньшую подвижность, меньшую осторожность, хуже сопротивлялась току воды и держалась у поверхности водоема. Последнее обстоятельство было особенно рискованно. В питомнике гранулы комбикорма задавали сверху и рыба привыкла держаться у поверхности бассейнов. К тому же, она не реагировала на опасность, исходящую сверху, поскольку в рыбопитомнике стимулы, исходившие с поверхности воды, имели положительное подкрепление. Дикие сверстники тайменя держались у дна, поэтому реже атаковались чайками.
Поскольку чаще для реинтродукции и интродукции используют животных раннего возраста, то природная среда в первое время служит для них источником различного рода смертельных опасностей. Поэтому в программах подготовки реинтродукции или интродукции присутствуют разделы преадаптации животных к встрече на воле с наиболее вероятными врагами.