Особи, входящие в состав ценотических популяций растений, сильно различаются по своей мощности и воздействию на среду.
Так, масса надземных органов особей ветреницы пучковатой в ее ценотических популяциях на субальпийских лугах Северного Кавказа варьировала от 5—10 до 12 820 мг, а поверхность листовых пластинок от 3—5 до 500— 600 см2. Мощность особей возрастает от ювенильного состояния до периода жизненной кульминации, а затем снижается по мере старения. Например, глубина укоренения особей луговика, дернистого в пойме р. Оки изменялась с возрастом следующим образом: ювенильные особи — 4 см, взрослые виргинильные — 18,7, генеративные — 67,0, стареющие генеративные — 33,3, сенильные — 11,5 см (Жукова, Ермакова, 1967). На примере ветреницы пучковатой, по наблюдениям на субальпийских лугах Северного Кавказа установлено, что особи одного и того же вида, характеризующиеся различным возрастным и жизненным состоянием, могут отличаться друг от друга биологическими и экологическими свойствами, а также различной реакцией на воздействие человека. Взрослые особи ветреницы благоприятно реагировали на внесение удобрений (NPK) и отрицательно на раннее скашивание, а ювенильные и имматурные проявляли отрицательную реакцию к внесению NPK и положительно реагировали на скашивание травостоев в ранние сроки.
В связи с большой массой надземных и подземных органов взрослые особи играют наиважнейшую роль в определении участия отдельных видов в фитоценозах. В то время как численность всходов и ювенильных растений может сильно изменяться в течение вегетационного сезона и от года к году, число взрослых особей достаточно устойчиво и изменяется значительно лишь в годы метеорологических аномалий или же при массовом размножении фитофагов. Однако соотношение взрослых особей с генеративными побегами и без них может существенно изменяться от года к году.
Присутствие в составе ценопопуляций особей различного возрастного и жизненного состояния имеет большое значение для устойчивости видов в луговых фитоценозах. Среди приспособительных свойств травянистых растений, способствующих повышению устойчивости видов в фитоценозах и разнообразию состава их ценотических популяций, наибольшее значение имеют следующие:
а) способность семян прорастать не сразу и длительно сохранять всхожесть при погребении в почве. Это свойство особенно ценно для поддержания устойчивости в фитоценозах однолетних и малолетних растений;
б) способность молодых растений длительное время пребывать в ювенильном и имматурном состоянии при незначительном обеспечении элементами минерального питания и водой, нередко в условиях сильно ослабленного освещения. Это обеспечивает возможность при наступлении благоприятных условий превращения их во взрослые особи;
в) способность взрослых особей изменять свое состояние в соответствии с условиями произрастания.
Так, половозрелые особи при благоприятных условиях цветут и плодоносят, в менее благоприятных они не цветут, но и не снижают мощности своих вегетативных органов. При дальнейшем ухудшении условий произрастания растения образуют лишь слабо развитые вегетативные побеги. Особи некоторых видов могут переходить в состояние вторичного покоя, но как только условия становятся благоприятными для вида, его угнетенные и покоящиеся особи вновь формируют нормально или даже пышно развитые надземные, в том числе генеративные побеги.
Разнообразие состава популяций и способность растений менять свое жизненное состояние дают возможность видам более полно использовать среду, существовать не только в оптимальных, но и в значительно отклоняющихся от них условиях, устойчиво сохранять свое изменяющееся по годам участие в фитоценозах. С присутствием в составе ценотических популяций жизнеспособных семян, большего числа ювенильных особей, угнетенных взрослых растений, а иногда особей, пребывающих в состоянии вторичного покоя, связана способность видов быстро увеличивать участие в сложении фитоценоза при улучшении для них условий произрастания. Изменяя жизненное состояние своих особей, вид может быстро снижать участие в фитоценозе без существенного уменьшения численности особей в его популяции или во всяком случае без значительного сокращения числа его взрослых особей.
Различают три основных типа ценопопуляций: 1) инвазионные ценопопуляции, присущие первым стадиям обоснования вида в фитоценозе (в состав ценопопуляций входят всхожие семена, поступающие в фитоценоз извне, и виргинильные особи); 2) ценопопуляции нормального типа (гомеостатические) — наиболее широко распространенный тип ценотических популяций, характеризующий способность вида размножаться в данных условиях семенами или вегетативно; 3) ценопопуляции регрессивного типа, в которых прекратилось возникновение новых особей генеративным путем и из специализированных органов вегетативного размножения.