Представители этого отдела водорослей в своем большинстве являются одноклеточными подвижными формами с 1—2 жгутиками и хроматофорами золотисто-желтого или буровато-желтого цвета.
Для почв они, по-видимому, нехарактерны. Представителем их может служить один из видов рода Chrysococcus, найденный в СССР в болотной почве: это подвижная, одножгутиковая клетка, заключенная в коричневатый «домик», весьма сходный с «домиком» Trachelomonas.
Для точного научного определения золотистых водорослей имеются два полных руководства (Матвиенко, 1954, 1965).