Со стороны экватора каждая зона ограничена летним положением полярного фронта, со стороны полюса — зимним положением арктического (или соответственно антарктического) фронта.
Тут происходит формирование полярного воздуха (главным образом за счёт притока арктического или в южном полушарии антарктического), который и преобладает в зоне в течение всего года.
Климаты умеренных зон слагаются под влиянием физических свойств полярного воздуха, вхождений арктических (антарктических) и тропических воздушных масс и циклонической деятельности на полярном и арктическом (антарктическом) фронтах.
В зонах умеренных широт на суше можно установить три группы климатов: климат западных берегов материков, континентальный умеренный климат и муссонный климат восточных берегов материков.
1. Климат западных берегов отличается преобладанием морского полярного воздуха, большой влажностью воздуха в течение всего года, большим количеством осадков (около 700 мм) и равномерным их распределением по сезонам. Средняя годовая температура 7—10°, годовая амплитуда 6—14°. Зима относительно тёплая, лето прохладное. В области данного климата лежат Франция, Бельгия, Нидерланды, Дания, Британские острова, Норвегия, южная часть Чили, северная часть тихоокеанского побережья Северной Америки и др. Естественная растительность — луга, широколиственные леса.
2. Континентальный климат развит во внутренних областях материков, где полярный и арктический воздух достигает полной трансформации, вследствие чего наблюдается ослабление фронтальной деятельности, падение относительной влажности и общее уменьшение осадков по направлению к центральным частям материков. Средняя температура самого холодного месяца от —20 до —25°, наиболее тёплого 20—22°, годовое количество осадков 600—400 мм, т. е. зима суровая, лето жаркое, осадков мало; максимум их приурочен к летнему времени.
В области этого климата расстилаются хвойные леса и степи. Климат занимает большую часть территории СССР, центральные штаты Северной Америки, большую часть Канады между Скалистыми горами и Гудзоновым заливом и др. Климат средней Европы, восточной Норвегии, Швеции, западной половины СССР носит переходные черты между континентальным климатом и климатом западных берегов материков.
3. Муссонный климат восточных берегов континентов представлен в Дальневосточном крае СССР и на побережье Гудзонова залива, в Лабрадоре, в первом районе наиболее типично. Зимой здесь господствуют массы холодного континентального полярного воздуха, оттекающего от окраины континентальных антициклонов, и потому зима холодная, ясная, малоснежная. Летом полярный фронт, который был зимой отодвинут антициклоном в низкие широты, поднимается вновь в высокие широты (к 50° и даже выше); циклоны, зарождающиеся на нём, несут много осадков, и образуется летний максимум осадков. Лето дождливое и умеренно тёплое. Средняя годовая температура от 0 до 2°, годовая амплитуда 25—34°. Преобладает лесная растительность.