Основная часть органического вещества люцерны находится в форме, легкодоступной для усвоения в пищеварительном канале жвачных животных.
Вот почему люцерна имеет более высокую переваримость, быстрее проходит через пищеварительный канал, лучше поедается, а ее переваримые питательные вещества используются лучше, чем питательные вещества злаковых трав. Однако клетчатка сильнее лигнифицирована и имеет низкую переваримость.
Основные показатели качества надземной массы у люцерны, как и у других трав, в течение вегетации непостоянны. Изменяется содержание сухого вещества в зеленой массе и соотношение основных питательных веществ. Это отражается на переваримости, поедаемости корма при кормлении животных вволю и пригодности его для консервирования.
При выборе способа консервирования и использования люцерны на корм следует иметь в виду следующие ее особенности.
1. Цикличность отрастания и многоукосность. Эти особенности позволяют кормить животных на пастбище или в помещении свежей зеленой массой в продолжение 5—6 месяцев. Зеленый корм — самый дешевый и наиболее ценный с точки зрения кормления. Всякое консервирование связано с потерями питательных веществ и дополнительными расходами.
2. Листья имеют значительно более ценный состав по сравнению со стеблями. В них находится около 80 % протеина и каротина и 2/3 ценнейших минеральных элементов. Они отличаются более высокой переваримостью, чем стебли. Их кормовая ценность в течение вегетации изменяется слабо. К тому же стебли быстро грубеют, особенно в самой нижней своей части.
3. Соотношение листья : стебли в течение вегетации ухудшается, при этом снижается общая питательная ценность надземной вегетативной массы. В начале вегетации с ростом стебля появляются все новые листья, и соотношение листья: стебли сохраняется постоянным. Но наступает момент, после которого стебель продолжает расти, а общая масса листьев не увеличивается вследствие опадения самых нижних листьев. Этот момент является критическим, потому что после него быстро снижается питательная ценность корма. Наступление такого момента может ускориться при недостатке воды и высокой температуре. При часто выпадающих осадках в период сушки люцерны в прокосах листья легко осыпаются и качество сена снижается.
4. Стебель у люцерны грубый, покрыт толстым восковым слоем, который задерживает сушку. Сушку можно ускорить с помощью расплющивания стеблей, но это увеличивает опасность вымывания питательных веществ при частых осадках. В обоих случаях листья сохнут быстрее по сравнению со стеблями, что требует большого внимания при приготовлении сена.
5. В оптимальный для уборки срок зеленая масса люцерны имеет высокую влажность, высокое содержание протеина, калия и кальция и низкое содержание сахара, что неблагоприятно для приготовления силоса. При силосовании свежескошенной зеленой массы потери от вытекания сока и распада протеина довольно значительны. Силос получается низкого качества. Кроме низкой питательности, такой силос имеет также тяжелый неприятный запах.
6. Люцерна содержит много протеина, но имеет низкую концентрацию энергии и не может быть единственным объемистым кормом при кормлении высокопродуктивных коров. Использование ее в качестве единственного объемистого корма ведет к перерасходу ценного белкового корма. В условиях НРБ большое значение имеет комбинация люцерны с кукурузой на зеленую массу и кукурузным силосом.