Некрупная вьюрковая птица: длина 14—18 см, масса около 23 г. Самцы весной и летом имеют довольно яркую окраску оперения.
Крылья и хвост птички черно-бурые, но края хвоста белые, а на крыле (у плеча) белое зеркальце. Голова серо-синяя, лоб черный, спина каштановая, брюшная сторона тела красно-коричневая. Окраска самки значительно более тусклая, в ее оперении преобладают зеленоватосерые тона. Радужина глаза бурого цвета. Крепкий конический клюв у самца в брачный период голубовато-серый; зимой, как и у самки, буровато-роговой; когти темно-бурые.
Зяблик — одна из самых многочисленных птиц лесов умеренной зоны Евразии: он встречается здесь во всех типах леса, в парках и садах и даже (там, где его не беспокоят) в небольших скверах, зажатых между городскими строениями, и дворах жилых домов, если там есть деревья. Зяблик населяет европейскую часть СССР, Кавказ и Западную Сибирь (исключая таежные леса севера) на восток до Томска, Барнаула, Красноярска, а к югу — до лесостепи в Казахстане. На большей части своего ареала в СССР (в северных и центральных областях) зяблик — перелетная птица, но в южных — оседлая, кочующая и зимующая.
К местам гнездования зяблики прилетают, когда в полях и лугах земля начинает освобождаться от снежного покрова; самцы на неделю раньше самок. С прилетом самок интенсивность пения самцов резко усиливается. Начало такого «громкого» пения, например, в Московской обл. падает обычно на первые числа апреля. Сидя где-нибудь в нижней или средней части кроны дерева, самец через небольшие промежутки времени повторяет довольно короткую, но звучную песенку, заканчивающуюся громким полусвистом-полутреском («росчерком» — как обычно говорят знатоки птичьих песен).
Обозначаемый песней, гнездовой участок выбирается обычно среди лесных опушек, у окраины полей, просек, лесных дорог или близ прогалин, в глубине же леса — лишь среди разреженных и осветленных мест с незначительно развитым подлеском и подростом. Загнездившись в каком-то месте, зяблик из года в год каждую весну будет возвращаться сюда. Птицы очень привязаны к родным местам. Не раз приходилось наблюдать, как при вырубке рощи зяблик продолжал гнездиться даже в тех случаях, когда от нее оставалось только 1—2 дерева.
Площадь гнездового участка в смешанных лесах средней полосы составляет примерно 5 тыс. м2. Пока лес не покрылся листвой, самец систематически облетает свои владения, яростно защищая их от вторжения других самцов своего вида. Позже, когда лес зазеленеет, «защищаемая площадь» сокращается, а ко времени выкармливания птенцов некоторые зяблики вообще перестают реагировать на присутствие на их участке «посторонних» зябликов.
Через 5—10 дней после прилета самок одна из них, привлеченная песней самца, образует с ним пару. После спаривания она разыскивает в пределах гнездового участка подходящее для устройства гнезда место на дереве и приступает к строительству гнезда, продолжающемуся 6—8 дней. Самец мало принимает участия в ее работе и лишь изредка приносит какой-нибудь стебелек, но почти всегда сопровождает самку, поет и яростно изгоняет посторонних самцов со своей гнездовой территории. Остов гнезда состоит из сплетенных между собой стебельков злаков и корешков, в промежутки между ними птица напихивает мох. В созданные таким образом стенки гнезда с наружной стороны при помощи паутинок укрепляются кусочки лишайников и коры с дерева, на котором сооружается гнездо, что обеспечивает его почти идеальную маскировку. Лоточек гнезда птичка выстилает шерстью, волосом диких и домашних животных, мелкими перьями и иногда осиновым или ивовым пухом. Размеры гнезда под стать хозяйке: диаметр — 8,5—10,5 см, высота — 5—9 см.
Обычно в смешанных лесах попадаются гнезда зябликов, устроены на высоте 2—6 м от земли в молодых елочках или на ветвях старых елей и сосен в стороне от ствола (из-за плохой маскировки почти все они разоряются хищниками). В действительности же зяблики чаще помещают гнезда между стволом и отходящей ветвью (обычно на березе, ольхе, осине) на значительной высоте (5—15 м), что делает такие гнезда мало заметными.
Через день-два, после того как гнездо закончено, в нем появляется первое голубовато-зеленоватое с буроватыми пятнышками яйцо. Полная кладка, состоящая обычно из 5—6 яиц, насиживается 12—13 сут самкой, лишь иногда самец сменяет ее на время кормления. Вылупившиеся птенцы покрыты густым пухом, особенно длинным (1,1—1,3 см) на спине. Таким образом, птенцы, лежащие в гнезде на своих огромных животиках, как бы покрыты сверху периной, предохраняющей их от охлаждения в период отсутствия в гнезде самки (в мае в лесу по утрам бывают и отрицательные температуры).
Выкармливают птенцов оба родителя в течение 13—14 дней, но первые 5—6 дней самка подолгу обогревает их и поэтому мало участвует в сборе кормов. Обычно к гнезду со средним размером выводка (5 птенцов) за несколько дней до вылета взрослые птицы приносят корм около 150—180 раз в сут. В возрасте 13—14 дней птенцы покидают гнездо, но еще неделю родители докармливают их, обучая находить и склевывать добычу и т. п. По завершении этого первого репродуктивного цикла часть пар (в средней полосе примерно 1/5) приступает ко второй кладке, а самостоятельные птенцы первой медленно кочуют по опушкам, часто (но не далеко) вылетая для сбора корма на поля и луга, непосредственно прилегающие к лесу. В это время происходит и формирование стай, к которым позже присоединяются и выводки второй кладки, а также и отдельные взрослые птицы. К началу августа в средней полосе зяблики встречаются уже стайками в 20—25 птиц, а позже, в конце августа, — по 40—50. Обычно их стайки вливаются в смешанные скопления славок, пеночек, синиц, корольков и других птиц и широко кочуют по лесам. Со временем перемещения стаек усиливаются, и начинается массовый отлет (и пролет) зябликов к местам зимовок. Зимуют наши зяблики в Западной Европе, Крыму, на Кавказе.
Хотя места сбора пищи у зябликов довольно строго локализованы (птица собирает корм с земли, кустиков лесных трав, крупных горизонтальных ветвей деревьев, а осенью — часто и в листьях кроны), питание их довольно разнообразно. Весной птицы поедают семена ели, сосны и других деревьев, а также семена различных травянистых растений, перезимовавшие под снегом, изредка склевывают почки и молодые листья, собирают по опушкам с земли и по дорогам прошлогодние зерна злаков. Летом в питании взрослых птиц преобладают беспозвоночные (80%), в основном насекомые и пауки, растительная пища (обычно семена различных лесных травянистых растений) потребляется значительно реже. Пища птенцов состоит исключительно из пауков, жуков, двукрылых и гусениц чешуекрылых. Значительно реже и в меньших количествах потребляются другие беспозвоночные (перепончатокрылые, стрекозы, наземные моллюски), а также семена.
В конце лета и осенью более половины корма составляют семена (лесных злаков, кислицы и др.); из животной пищи преобладают жуки, гусеницы и редко бабочки чешуекрылых, комары-долгоножки и другие двукрылые, а также нерегулярно встречающиеся в небольших количествах клопы, перепончатокрылые, пауки. Иногда птицы склевывают плоды кустарничков, ягоды.
Красивая, яркая раскраска самцов и их громкая задорная песня в сочетании с нетребовательностью птичек к местам для поселения делают зяблика ценнейшим украшением пригородных лесов, парков, садов и скверов наших городов.